俺たちが向かったのは、アオバ訓練所という施設だ。

　アオバ公園という広い敷地内に、機体用の訓練施設が併設されている。

　家から近くて広く、料金が安いので愛用しているのだ。

「機体」という言葉がいきなり出て、驚いている者もいるだろう。

　機体とは、ヒーロー側が開発した、バグに対抗するための「鎧」のことだ。

　高さは３．５メートルくらいで、搭乗者の動きをサポート、必要に応じて強化するシステムが採用されている。

　R（リベリオン）S（スーツ）という呼び方もあるが、ニホンでは単に「機体」、あるいはヒーローごとに決められた「機体名」で呼ばれることが多い。

　最新の技術と魔法の組み合わせにより、人間離れした運動能力、防御力などを有している。

　今では、バグに対抗するために不可欠な存在と言えよう。

　ちなみにバグとの戦いにおいて、それまで細々と命脈を繋いできた「魔法」もまた、歴史の表に現れることになった。

　今では科学と並び、魔法も一般的な概念として受け入れられている。

　機体が示すように、両者が相対立するものではなく、むしろ相乗効果を発揮したこともまた、普及に至った一因だと思われる。

「ところで、なぜリベリオンなんだろう？　これって、反逆という意味だよね？」

「さあ。開発者なら分かるのかもしれないが、俺にはさっぱりだ」

　首を傾げた結希に、俺が反応する。

　外聞が悪いため、外国では別の名前になっているかもしれない。

　俺たちが現在使用しているのは、第一世代の機体「ディサイプル」の改良型だ。

　ヒーロー見習いは全員、この機体を使用している。

　もっとも個人の性質に合わせ、さまざまなカスタマイズが可能である。

　結果、武装も性能も大きく異なる「同型機」が、多数存在することになっているのだ。

　なお正式なヒーローには、別の機体が与えられる。

　そちらは専用機となり、機体名もバラバラである。

　整備スタッフは下手をすると、ヒーロー以上にきつい仕事をこなしているのかもしれない。

　訓練施設では、試験に向けた追い込みで、多くの機体が戦いを繰り広げている。

　見慣れない機体は、試験を機にシズオカに移住する者のものであろう。

　俺たちは利用料金を支払い、施設の一角を借りることにした。

　待つことも覚悟したのだが、幸いスペースがあり、すんなり借りることができた。

　俺たちは１０メートルくらの間合いを取り、機体を呼ぶことにした。

「それじゃあ、行くよ～！　『フェイズシフト』！」

　結希の呼び声とともに、結希を光が包み込む。

　光が消えると、剣を両手で構えた白い機体が現れた。

「フェイズシフト」とは、機体を実体化させるための呼び声である。

　実体化と同時に、搭乗者の固定なども行われる。

　そのため、即座に戦闘状態に移行することができるのだ。

　こちらも呼び声を口にして、機体を呼び出す。

　黒く塗装されており、右腕部にクロー、左腕部に尖ったシールドが装着されている。

　更に右手には銃、左手にはダガーが握られており、武装の数ではこちらの方が圧倒的に多い。

　実戦に近い形をとるため、試合開始の合図はない。

　そのため機体が呼び出されると、すぐに戦いは始まった。

　初手は、結希の方であった。

　こちらに向けて、凄まじい速度の突きが繰り出される。

　彼はこの技を「百舌（もず）」と名付けており、まともに食らえば一撃で「はやにえ」になってしまうだろう。

「前より早くなっているな。ギリギリまで引き付けて……今！」

　俺はシールドを使い、攻撃をそらす。

　絶妙なタイミングではじくことにより、体勢を崩すことを狙う。

　もっとも残念ながら、逆効果になったようだ。

「やるね。なら、次！」

　はじかれたことで、横方向のエネルギーが発生する。

　それを利用して一回転し、猛烈な勢いで放たれる斬撃がこちらを襲う。

「隼（はやぶさ）」と名付けられたこの技もまた、まともに食らえば戦闘不能になりかねない。

「危ない！　エクステンド・クロー！」

　体勢が崩れなかった時点で、俺は近くにある木に向けて、右腕部のクローを射出していた。

　これにはワイヤーが繋がっており、それを活かして通常では不可能な動きを行うことができる。

　今回は巻き取ることにより、結希の間合いから一気に離れることができた。

「今度はこちらだ。フェザー・ダート！」

　左腕部のシールド内に仕込まれていた、ダーツを結希に向けて射出する。

　牽制ではあるが、接触することで電流が流れる仕組みになっている。

　そのため当たれば、「痛い」だけでは済まされない。

「それは甘すぎるよ、久郎！」

　この動きは、完全に読まれていたようだ。

　結希の持つ、唯一の遠距離攻撃「飛燕（ひえん）」。

　魔力を含んだ斬撃が放たれ、ダーツはすべて迎撃された。

　だがそれはまだ、こちらの予想通り。

「続いて、バースト・ショット！」

　右手に握っていた銃を、連射する。

　他の技に比べ、飛燕はやや硬直が長めである。

　そこを狙うことで、確実に命中させることにした。

「まずい。ここは、この手！」

　結希が選んだのは、キャンセルと呼ばれる技術であった。

　これは技によって生まれた硬直を、新たな技でカバーするというものである。

　終了後にはさらに大きな硬直が生まれるため、多用することはできないが……この状況では、非常に有効であろう。

　もう一度発動した飛燕により、銃弾が吹き飛ばされる。

　それも、銃弾３つを一撃でまとめて、という離れ業だ。

　だが、これで戦いの流れは、大きくこちらに傾いただろう。

「とどめだ！　シャープ・スライス！」

　俺は機体の後方にある「ブースター」を利用して、一気に結希に近づく。

　硬直している結希に対し、左手のダガーを突き刺そうとした。

「そう来ると、思っていたよ！」

　結希はなんと、キャンセルによって生まれた硬直をさらに、別の技で打ち消すという方法で対処してきた。

　ぐるりと回転し、こちらに迫る刃。

　間違いなく、隼の挙動だ。

　結果は、相打ちであった。

　こちらは心臓部を切り裂いていたが、結希の剣も俺の胴体を薙ぎ払っている。

　訓練用の武器であるため、どちらも実際のダメージを受けたわけではない。

　しかし、無情に響くブザーが共に、致命傷であることを示している。

　以前はできなかった、キャンセルのキャンセルを成功させる。

　結希は、俺が思っていた以上に成長していたようだ。