七月に入り、梅雨は、その最後の意地を見せるかのように、連日、気まぐれな空模様を繰り返していた。

朝、蝉の声が、まるで季節を間違えたかのように、力なく鳴いているのを聞いた。

本格的な夏の到来を前にした、束の間の静けさと、まとわりつくような湿度が、世界の輪郭を、ほんの少しだけ、曖昧にしていた。

垣原瞬と前原美影の関係は、その曖昧な天気とは対照的に、驚くほど、くっきりと、そして、穏やかな輪郭を描き始めていた。

あの嵐のような告白劇の後、二人の間には、まるで新しい言語が生まれたかのようだった。

言葉を尽くさなくても、視線や、沈黙や、ほんの些細な仕草だけで、相手の気持ちを、そっと、汲み取ることができる。

そんな、心地よい空気が、常に、二人を包んでいた。

その日の昼休みも、そうだった。

雨が上がり、雲の切れ間から、久しぶりに、強い日差しが地上に降り注いでいた。

瞬と美影は、屋上の、フェンス際の日陰に並んで座り、眼下に広がる街並みを、ただ、ぼんやりと眺めていた。

「見て、瞬くん。あの雲、ソフトクリームみたい」

美影が、空の彼方を指さしながら、子どものように笑う。

「どれだよ。俺には、ただの入道雲にしか見えねえけど」

「えー、想像力足りないなあ。あっちの、もくもくってしてるところだよ」

「はいはい」

瞬は、気のない返事をしながらも、その横顔から、目を離すことができなかった。

陽の光を浴びて、彼女の黒髪が、きらきらと光の粒子を振りまいている。

楽しそうに細められた、その瞳。

少しだけ、上を向いた、小さな鼻。

そして、柔らかなカーブを描く、唇。

その、すべてが、今の瞬にとっては、かけがえのない宝物のように思えた。

この感情は、なんだろう。

かつて、里奈や、他の女の子たちに感じていた、あの、胸を焦がすような、独占欲に満ちた「恋」とは、明らかに違う。

もっと、ずっと、静かで、温かい。

まるで、冬の寒い日に、日だまりの中で、そっと、目を閉じている時のような、満ち足りた、安らぎの感覚。

これが、美影の言っていた、「愛」というものなのだろうか。

その答えは、まだ、見つからない。

だが、もう、焦ってはいない。

この、穏やかな「今」が、一日でも長く続けばいい。

彼は、心から、そう願っていた。

その、穏やかな日常に、最初の亀裂が入ったのは、その日の放課後のことだった。

早乙女里奈は、物陰から、息を潜めて、その時を待っていた。

週末に、あの光景を目撃してから、彼女の心は、ずっと、冷たい怒りの炎で焼かれ続けている。

彼女は、この数日間、ずっと、二人を監視していた。瞬と美影が、どんな顔で話し、どんな風に笑い合うのかを。

その、幸せそうな姿を見るたびに、心の奥の棘が、より深く、肉に食い込んでいくのを感じた。

（許せない）

その感情だけが、今の彼女を、突き動かしていた。

幸せになる資格なんて、あの二人にはない。

特に、瞬には。

人を、あんな風に、無慈悲に傷つけておきながら、自分だけが、何事もなかったかのように、幸せになるなんて。

そんな、不公平が、あっていいはずがない。

彼女は、待っていた。

前原美影が、一人になる、その瞬間を。

そして、そのチャンスは、意外なほど、早く訪れた。

その日の放課後、瞬は、大輝に呼ばれて、職員室へと向かった。

進路指導に関する、何かの用事らしい。

美影は、一人、教室で、瞬が戻ってくるのを待っていた。

だが、担任の教師に、学級日誌の提出を頼まれ、彼女もまた、一人で職員室へと向かうことになった。

（……今だ）

里奈は、心臓が、どくん、と大きく鳴るのを感じた。

彼女は、美影の後を、音を立てないように、慎重につけていく。

向かう先は、昇降口。

多くの生徒は、もう、部活動や、帰路についている。

放課後の、あの、独特の喧騒が、少しずつ、静けさに変わっていく、ちょうど、その狭間の時間帯。

昇降口は、思った通り、人影はまばらだった。

西日が、高い窓から差し込み、床に並んだ生徒たちの上履きの、白いゴムの部分を、まぶしく照らし出している。

革靴の匂いと、床に塗られたワックスの匂い。

そして、カタン、コトン、と、誰かが自分の下駄箱の扉を閉める、無機質な金属音。

美影は、自分の下駄箱の前で、鼻歌まじりに、ローファーに足を通していた。

その、あまりにも無防備な背中に、里奈の心の中で、黒い何かが、鎌首をもたげた。

里奈は、静かに、彼女の背後に立った。

「……あの」

その声に、美影は、驚いたように、くるりと振り返った。

「あなたが、前原美影さん、だよね？」

里奈は、できるだけ、丁寧な、そして、冷たい声色を作って言った。

美影は、一瞬、戸惑ったような顔をしたが、すぐに、里奈が誰であるかを認識したようだった。

「はい、そうですけど……。あなたは、二組の、早乙女さん、ですよね」

その声には、警戒の色が、わずかに滲んでいた。

「そう。ちょっとだけ、あなたに、忠告しておきたいことがあって」

里奈は、わざと、ゆっくりと、言葉を区切った。

相手の心に、毒の滴を、一滴、また一滴と、染み込ませていくように。

「瞬くんのこと、信じすぎない方が、いいと思うよ」

その言葉に、美影の表情が、わずかに、こわばった。

「あの人、すぐに、飽きるから。どんなに、今、優しくてもね。それは、ただの、ゲームの始まりの、ご祝儀みたいなもの。すぐに、メッキは剥がれるわ」

里奈は、かつて、自分が、喉から手が出るほど欲しかった言葉たちを、今度は、自分が、相手を傷つけるための、鋭い刃に変えて、振り下ろしていた。

「あんまり、夢中にならない方がいい。私みたいに、惨めな思いをするだけだから。どうせ、あんたも、すぐに、捨てられる」

言い終えた時、里奈は、自分の心が、少しだけ、晴れるのを感じた。

そうだ、これでいい。

こいつの、あの、太陽のような笑顔を、曇らせてやればいい。

俺が味わった、あの、絶望を、こいつも、味わえばいいのだ。

美影は、何も言わなかった。

ただ、じっと、里奈の目を、見つめている。

その瞳は、凪いだ湖面のように、静かで、感情が読み取れない。

その、思い通りにならない反応に、里奈は、少しだけ、苛立った。

「……何よ、言いたいこと、あるなら、言えば？」

すると、美影は、ふ、と、息を吐いた。

そして、彼女の口から出たのは、里奈が、全く、予想していなかった言葉だった。

「……あなたは、すごく、傷ついたんですね」

その声は、非難でも、怒りでも、同情でもなかった。

ただ、そこにある事実を、静かに、確認するかのような、不思議な響きを持っていた。

「なっ……！」

里奈は、言葉に詰まった。

なぜ、そんなことを言われる？

私は、こいつに、忠告をしてやっているのに。

「余計なお世話よ！あんたが、私みたいにならないようにって……」

「……忠告、ありがとう」

美影は、里奈の言葉を、静かに遮った。

「でも、私が、瞬くんをどう信じるかは、私が、決めることなので」

そう言うと、彼女は、里奈に、深く、一度だけ、頭を下げた。

そして、踵を返し、昇降口の出口へと、歩き始めた。

その、凛とした、揺るぎない背中。

里奈は、呆然と、それを見送ることしかできなかった。

自分の放った、渾身の毒矢が、まるで、分厚いガラスに阻まれたかのように、全く、彼女に届かなかった。

そんな、途方もない、敗北感。

その時だった。

「……美影？」

昇降口の、反対側から、瞬が、姿を現した。

何か、忘れ物でもしたのだろうか。

彼は、立ち尽くす里奈と、去っていこうとする美影の、その、ただならぬ空気を感じ取ったようだった。

里奈は、瞬の顔を見た瞬間、我に返った。

そして、煮え繰り返るような、怒りと、屈辱で、顔が真っ赤になるのを感じた。

彼女は、瞬を、心の底から、憎悪を込めて、睨みつけると、彼の肩に、わざと、ドン、と強くぶつかって、外へと走り去っていった。

瞬は、その場に、立ち尽くしていた。

目の前には、自分に背を向けたまま、動かない、美影の後ろ姿。

彼女の、いつもは、軽やかで、楽しげなオーラが、今は、すっかりと消え失せ、代わりに、重く、静かな何かが、その細い肩に、のしかかっているように見えた。

何があったかは、わからない。

だが、ろくでもないことだ、ということだけは、痛いほど、わかった。

瞬は、一歩、彼女に近づいた。

床に落ちた、自分の影が、彼女の影と、重なる。

「……美影」

彼は、努めて、静かな声で、問いかけた。

「今の人、里奈だろ。何を、言われたんだ？」

その問いかけに、美影は、答えなかった。

ただ、昇降口を吹き抜ける、生温かい風が、彼女の髪を、静かに、揺らしているだけだった。

沈黙が、まるで、これから始まる、新たな嵐の予兆のように、二人の間に、重く、横たわっていた。