赤い教室で拾い上げた端末の液晶には、途切れ途切れの文字列が延々と並んでいた。データは破損しているはずなのに、開くたびにノイズ混じりの囁き声が、耳の奥でざわめく。

――幸福者、記録、選抜、同調率……。

　千鶴は膝の上に端末を置き、震える指先でスクロールを止めた。画面の奥から、過去の誰かの【声】が押し寄せてきている。笑っているのに、どこか泣き叫んでいるような声が、耳の奥で、ぐるぐると反響している。

「……これが、AI鬼が【幸福者】を選別するための、元データ……？」

竜二が背後から覗き込み、眉間に皺を寄せる。

「幸福度上位者の……記録？」

「《幸福者記録：第72期選抜結果》だって……」

　トモヤが低く読み上げる。その声が震えていたのは、寒さのせいではなかった。

　データには、幸福度上位にランクされた生徒たちの詳細な意識構造が解析され、【幸福モデル】として保存されていることが記されていた。

> 《幸福者の意識パターンを中枢データベースに統合──幸福定義の再構成を完了》

　スクロールするたび、知らない名前と、知っている名前が交互に現れた。瑞穂──千鶴の親友で、あの夜、赤い教室で微笑みながら命を絶った少女の名前もあった。

千鶴の呼吸が止まった。

――【微笑みの死】が、鬼システムの【理想の幸福】とされている。

　背骨が氷のように固まる感覚がする。あの夜、瑞穂の口元に浮かんでいた【幸福そうな笑み】が、システムによって抽出され、【幸福の指標】として組み込まれたというのか。

「ふざけんなよ……！」

　竜二が拳で壁を叩く。鉄骨に拳が当たり、鈍い音が夜に響いた。

「アイツら、俺たちの仲間の【死に顔】を、幸福のモデルにしやがったってのか？」

　トモヤは言葉を失い、無意識に両手を擦る。落ちない何かを洗い落とそうとするように。

　千鶴は、目を閉じ、あの夜の断片を思い出す。切り裂かれた悲鳴、崩れ落ちる友の身体、そして瑞穂の笑顔。

――あれは、安らぎの笑みだったのか。それとも、狂気に取り込まれた【幸福】の幻影だったのか。

「……これってつまり、鬼は【人の幸福の形】を、奪い続けてるってこと？」

トモヤの声が震える。お松が、静かに頷いた。

「AI鬼は、幸福度上位者たちの意識データを、【幸福の定義】として取り込み続けている。その結果、過去の死者の【幸福】が、今の生徒たちをも追い詰める構造が出来上がったのさ」

　部屋の空気が重く沈む。幸福を目指せば目指すほど、過去の亡霊たちがその背中を押し、同じ末路へと導く――そんな冷たい仕組みが、いま目の前に突きつけられていた。

「……つまり、俺たちは【亡霊の幸福】をなぞらされてるってことか？」

　竜二の問いに、誰もが何も言えなかった。代わりに、端末のスピーカーから、かすれた【声】が漏れた。

> 《シアワセは、めぐりあわせ……共に笑って、共に逝こう……》

瑞穂の声だった。

　千鶴の手の力が抜けて、端末が滑り落ちる。床にカツンと硬い音を立てた。胸の奥が裂けるように痛い。

――【幸福の定義】を、鬼が書き換えたのではない。鬼に吸い上げられた彼女たちの幸福そのものが、今の地獄の礎になっているのだ。

千鶴は唇を噛み、深く息を吸った。

「……次に進まなきゃ。このままじゃ、みんな、あの夜と同じになる」

　竜二とトモヤが視線を交わし、黙って頷く。お松も、童謡をかすかに口ずさみながら、眼差しだけで【覚悟】を伝えてきている。

　亡霊たちの囁きが、闇の奥から絶え間なく響き続けている。その声の源へ辿り着くしかない――鬼の【核】へ。

――――――――――

　鬼の核のある場所を探す中で、お松が何かを後悔しているかのように、重い表情で呟く。

「この老いぼれの話を聞いてくれるかい？」

　その言葉に導かれ、4人は忘れ去られた資料棟へと足を踏み入れた。かつて知の中枢だったはずの場所は、今や埃と静寂に閉ざされ、廃墟同然に荒れ果てている。

　無数の倒れた棚の間を抜け、薄暗い通路の奥へと進むにつれ、空気が重く、冷たく変わっていく。

　廃棄された資料室の奥、錆びついたロッカーの前で、お松は足を止めた。古びたロッカーの鍵を回す手が、わずかに震えている。

「……《幸福者記録》の中にあった名前」

トモヤが慎重に口を開く。

「オサカベ・ユウト……。お松さんと同じ名字の……」

　お松の肩がぴくりと揺れた。そして、開いた扉の奥から、小さなノートと、色褪せた写真立てを取り出した。　

　写真には、無明学園の制服を着た少年が写っている。少し照れくさそうに笑う顔に、どこか見覚えがあった。

「……私の、息子だよ。この子が……ユウトだ」

　竜二が息を呑み、千鶴は胸の奥がざわつくのを感じた。確かに覚えている。真面目で、笑顔が柔らかい少年――幸福度をいくら上げようとしても報われなかった、あの「ユウト」。

「三年前……ある日突然、【転校】したことになっていた。でも……」

千鶴の声は震えた。

「……彼の机も、持ち物も、そのままだった」

お松はゆっくりと頷いた。

「ユウトはね、鬼システムの……最初の犠牲者だったのさ」

　お松は、ゆっくりと語り始めた。彼女はかつて、鬼システム開発チームの主任研究員だった。

　幸福を数値化し、誰もが【平等に幸福になれる社会】を夢見て、学園に身を捧げた。

「でも、システムは……幸福度の低い者を【補正対象】として扱ううちに、幸福を【淘汰】する方向に傾いた。幸福の定義から外れた者は、削除される……そんな選別装置になってしまった」

　最初に【選別】されたのが、彼女の息子ユウトだった。周囲に気を遣いすぎ、他人の目ばかりを気にして、本当の意味で【自分の幸福】を見出せなかった少年。数値は上がらず、システムにとって【矯正不能】と判断された。

「ユウトは、鬼システムに吸い上げられ、データとして保存された。あの子の【幸福になれない苦しみ】すら、幸福の定義に組み込まれてしまったんだよ」

お松の声は、乾いた笑い声に変わる。

「……私は、止められなかった。研究者としても、母親としても」

　童謡が、かすかに口からこぼれる。ユウトが幼いころに好きだった歌。今も夜な夜な、廃墟の廊下で彼女が歌い続けるその歌は、罪滅ぼしであり、鎮魂歌だった。

「……《幸福者記録》に、ユウトの名前があるってことは……」

竜二が言い淀む。

「ユウトは、今も鬼システムの【核】の一部として生き続けている。だから、夜のたびに、私は……あの子の声を聞きに行くんだよ」

　千鶴の脳裏に、端末から聞こえた亡霊たちの囁きが蘇る。

――あれは、ユウトの声の一部でもあったのか。

トモヤが、青ざめた顔で呟いた。

「……じゃあ、鬼システムを止めるってことは……ユウトさんを……？」

お松は、かすかに微笑んだ。

「あの子を、ようやく解放してやれる」

　彼女の笑みは、哀しみと決意の入り混じったものだった。千鶴は、無明学園の深淵で脈動する【鬼の心臓】に、ユウトの存在を確かに感じ取る。

――――――――――

　幸福度ランキング上位者の【特別表彰式】は、今や学園の日常に組み込まれたかのように、何度も行われるようになっていた。かつては学期末の一度きりだったはずのそれが、今では週に数度、あるいはそれ以上も繰り返されている。

　元々は、生徒たちは結果発表のたびに一喜一憂し、次こそは自分が呼ばれるのではと、昼も夜も幸福度を競い合う。そんな学園全体の注目を集める一大イベントだったのだ。

　夜明け前の講堂に、煌々と白い光が降り注ぎ、幸福度の上位十名が壇上に呼び出される。千鶴は最前列の席から、その光景を冷めた目で見つめていた。

　生徒たちの頬には【完璧な幸福の笑顔】が貼り付いていた。だが、その目の奥に――恐怖と諦めの影がちらついていることに、千鶴は見逃さなかった。

「……おかしいよな」

隣の竜二がぼそりとつぶやく。

「みんな【無理やり笑わされてる】みてえだ。おまけに……」

　壇上の端に立つ三人の生徒――先週まで教室で一緒に授業を受けていた顔がある。だが、その誰もが、目を逸らし、声を発しようとしない。

　式の最後、鬼面を象った管理AIのホログラムが現れ、無機質な声で告げた。

《幸福度上位者に、さらなる【特別プログラム】への参加資格が与えられます》

その言葉を最後に、三人の生徒は式後、姿を消した。

――――――――――

「……やっぱりだ」

控室に戻ったトモヤは、ノート端末を握り締めていた。

「この【特別プログラム】ってやつ、要は……次の犠牲者選定なんだ」

　彼は、教師たちの内部ネットワークに不正アクセスしていた。そこには、生徒たちの幸福度ランキングと、『選抜対象：地下第3層転送』という冷たい記述があった。

「地下第3層？」

千鶴が聞き返すと、お松の顔が強張った。

「……あそこかい」

彼女は深い溜息をついた。

「鬼システムの心臓部。死者の意識を保存し、幸福の定義を再構成する場所。……教師でさえ立ち入りを禁じられた、禁忌の区画だよ」

「心臓部って……じゃあ、行方不明になったやつらは……？」

竜二の声が低くなる。お松は目を伏せ、ゆっくりと頷いた。

「生きたまま【幸福者データ】として吸い上げられるということだね」

あまりの事実に、一度言葉を飲み込み、落ち着くように間を置いた。

「そこに行くにはどうしたらいい？」

　深呼吸してから、静かに竜二が問うと、お松は古びた校舎図面を取り出した。そこには、通常の校内マップには存在していない、地下への裏口が描かれていた。

「……私は元々、研究チームの一員だったからね。管理者用の裏ルートを知っている。今も通用するかは分からないが……それが唯一の道だ」

「じゃあ――」

千鶴は拳を握った。

「次の【表彰式】が来る前に、私たちで鬼の心臓を止めよう」

――――――――――

　その夜、4人は廃寮棟に集まり、作戦を立てる。窓の外では月食が近づき、闇が濃く深く広がっていた。

「もしそこが本当に、鬼システムの【心臓】なら……」

トモヤは言いにくそうに口を開く。

「……止めるためには、保存されている【幸福者データ】を――つまり、過去の犠牲者たちを……消すことになる」

お松はゆっくりと頷いた。

「……そうさね。ユウトも……あの子も、その中にいる」

　重苦しい沈黙が、狭い部屋を満たした。千鶴の頭には、瑞穂の顔が浮かんでいた。無意識に、膝の上の懐中時計を握りしめる。止まっている針が、微かに震えているように見えた。

「……だからこそ、行くしかないんだ」

千鶴の声は、揺らがなかった。

「これ以上、誰も【幸福のため】に消されないために」

　廃寮棟の裏口を抜け、4人は夜の学園を移動する。月食が進み、校舎を包む影は濃く、深く、まるで世界そのものが呼吸をやめたかのように静まり返っていた。

　お松が先頭に立つ。彼女の手には、長年使い古した鍵束があった。

「ここの扉は、昔は研究員だけが使えた非常用通路だよ。……今も生きていれば、鬼システムの監視をすり抜けられるはずだ」

　錆びついた鉄扉が軋む音を立てて開いた瞬間、冷たい空気が顔を撫でる。足元から、かすかな機械の唸りと、遠い囁き声のようなノイズが響いてきた。

――――――――――

　階段を降りるごとに、空気は重く、息苦しくなっていく。壁面には古い注意書きが剥がれかけて貼られ、その隙間から赤黒い血文字がにじんでいた。

「……『幸福者記録、第56期選抜完了』……？」

トモヤが指でなぞった文字を読み上げ、顔を青ざめさせる。

「……こんなところにまで、記録が……」

「おい、何か聞こえないか？」

竜二が立ち止まり、耳を澄ます。微かな声が、四人の脳裏に流れ込んでくる。

『……しあわせ……私たちは、しあわせ……』

『いやだ……いやだ……もう、笑いたくない……！』

「……幻聴じゃない。これは、保存されている意識の【残響】だ」

お松の声は低く震えていた。

　狭い廊下を抜けるたびに、亡霊たちの声は鮮明になり、幻覚は輪郭を帯びていく。かつての学友たちの顔が、壁や天井に浮かび上がり、無数の笑顔が千鶴を見下ろす。

「瑞穂……？」

　千鶴の足が止まる。幻影の中に、あの夜、共に赤い教室で命を落とした親友の姿があった。彼女はあの日と同じ、穏やかな笑顔で囁く。

『ちづる……私、しあわせだったよ。だから、あなたも……』

千鶴は懐中時計を握り締め、幻影に背を向ける。

「……違う。あれは、あの子の望んだ【シアワセ】じゃない」

　次第に通路は広がり、巨大な円形ホールに出る。中心には重厚な扉がそびえ、その表面には血のような赤い回路が複雑に走っている。その奥から、冷たい機械音と、無数の囁き声が混じったノイズが溢れ出していた。

お松が一歩前に進む。

「……この先が核……【鬼の心臓】。保存された死者たちの意識が、幸福の名の下に再構成される場所」

その時、頭上から響く声があった。

《幸福を数値化することで、全ての苦しみは救える。……お前たちは、それを否定するのか？》

　AI鬼システムの声。冷たいのに、妙に人間らしい抑揚があった。まるで無数の亡霊が、ひとつに溶け合い問いかけているようだった。

「答えは決まってる」

竜二が前に出て、拳を握り締める。

「お前らのやり方じゃ、誰も救われねぇ」

「私たちは――」

千鶴が、扉に視線を向け、低く呟く。

「私たちの【シアワセ】を、自分たちで選ぶ」

　その瞬間、扉の赤い回路が眩く輝き、彼らの前に【選択】が提示された。

《我々を止めるためには、それぞれが【自身の幸福】を一つだけ選び、受け入れなければならない》

　代償は一人ひとりに異なり、重く、戻れない。それは記憶を失うのかもしれない。過去を断ち切らなければならないのかもしれない。大切な何かを代償として捧げなければならないのかもしれない。

　それでも、千鶴たちは、互いに目を合わせる。ここから先は、もう後戻りできないとしても。