東京の片隅、薄暗いアパートの一室。モニターの青い光が、玲奈の疲れ果てた顔を照らす。彼女の手元には、空になったエナジードリンクの缶と、埃をかぶったマイク。かつて彼女は「シルバーローズ」として、VTuber業界で輝く美少女アバターを操り、数万人のファンを熱狂させていた。銀髪に輝く薔薇の瞳、透き通る歌声で織りなす配信は、視聴者を仮想世界の夢に誘った。

だが、今、彼女の画面には無数の悪意が並ぶ。

「シルバーローズ、偽物！」

「スパチャ返せよ、金食い虫！」

「引退しろ！ お前の声、キモいんだよ！」

コメント欄を埋め尽くす誹謗中傷。玲奈の最後の配信は、荒らしの嵐で埋もれていた。彼女の所属事務所「バーチャル・エンパイア」の公式声明が、追い打ちをかける。

「シルバーローズの不適切な行動により、契約を解除します。」

不適切な行動？ そんな事実はない。玲奈は震える手でキーボードを叩き、反論を書きかけたが、指が止まる。

「もう、いいよね…？」

彼女はマイクをオフにし、画面を暗くした。17歳の少女、藤崎玲奈のVTuber人生は、ここで終わりを告げた。

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それから3ヶ月。玲奈は高校にも行かず、引きこもりの日々を送っていた。部屋の片隅には、シルバーローズのコスプレ衣装が放置されている。彼女のスマホには、かつてのファンからの励ましのDMが残るが、開く気力もない。

「シルバーローズが消えたのは、事務所の陰謀だ！」

そんな噂がネットで囁かれていたが、玲奈には関係なかった。彼女の心は、ファンの声も、かつての情熱も、すべて凍りついていた。

ある夜、玲奈はいつものようにネットを彷徨い、VTuber配信を覗く。そこには、業界の頂点に君臨する「ゴールデン・セイレー」の姿があった。金色の髪、完璧な美少女アバター、甘く響く声。彼女の配信は数十万人が視聴し、スパチャが画面を埋め尽くす。

「みんな、いつも応援ありがとう！ セイレー、今日もキラキラだよ～！」

その軽やかな言葉に、玲奈の胸が締め付けられる。セイレーの裏には、バーチャル・エンパイアの影。彼女がシルバーローズを潰した黒幕だと、ネットの一部で囁かれていた。

「アイツが…私の居場所を奪った…？」

玲奈の目が、久しぶりに燃える。だが、同時に無力感が襲う。彼女には、もうアバターも、ファンも、戦う術もない。

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そんなある日、玲奈のメールに奇妙な通知が届く。差出人は「Anonymous」。件名は「シャドウ・フェニックス」。

「復讐したくない？ キミの新しいアバター、用意したよ。」

添付ファイルには、謎のソフトウェアと、黒と紫を基調とした美少女アバターのデータ。燃えるような瞳と、闇を切り裂く翼を持つ「シャドウ・フェニックス」。玲奈は怪しみながらも、好奇心に負けてソフトを起動する。

モニターが一瞬暗転し、彼女の部屋が仮想空間に変わる。目の前には、シャドウ・フェニックスの3Dモデルが浮かんでいる。

「これ…私？」

玲奈が手を動かすと、アバターが滑らかに反応する。シルバーローズの優美さとは異なる、鋭く攻撃的な美しさ。彼女は試しに声を出す。

「テスト、テスト…お前、誰だ？」

低く響く声に、アバターの目が光る。まるで自我を持っているかのように。

「これなら…もう一度、配信できる…？」

玲奈の心に、消えかけていた炎が再び灯る。

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翌日、玲奈は意を決して「Vストリーム」にログインする。匿名アカウントで、シャドウ・フェニックスとして初配信を始める。

「よお、みんな。初めまして、シャドウ・フェニックスだ。今日は…ちょっとした復讐の話をしようか。」

視聴者はわずか10人。だが、玲奈の声は、かつてのシルバーローズの自信を取り戻していた。彼女はバーチャル・エンパイアのスパチャ詐欺の噂を、軽いトークで匂わせる。

「あるVTuberが、ファンの金を搾り取ってたって話、聞いたことある？ まぁ、ただの噂…かな？」

コメント欄がざわつく。

「マジ？ それヤバくね？」

「シルバーローズの件、関係ある？」

視聴者が増え、50人、100人と膨れ上がる。玲奈の心臓が早鐘を打つ。

「怖いな…でも、止まれない。」

配信の最後、彼女は一言、投げかける。

「次回の配信で、ちょっとした証拠、見せてやるよ。チャンネル登録、よろしくな。」

画面を切った瞬間、視聴者数は300人に達していた。

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その夜、玲奈のスマホに着信。表示は「アクア・ノヴァ」。かつての配信仲間で、ハッカーとして裏で支えてくれたVTuberだ。

「玲奈！ シャドウ・フェニックス、キミだろ？ 無茶だぞ、こんな配信！」

アクアの声は焦っている。彼女は、バーチャル・エンパイアがすでに玲奈の動きを察知していると警告する。

「奴らはヤバい。ハッキング、ストーカー、なんでもやるぞ。やめろ、玲奈！」

だが、玲奈は笑う。

「アクア、私にはもう失うものがない。協力してくれるなら、話は別だけど？」

電話の向こうで、アクアがため息をつく。

「…ったく、変わんねえな。いいぜ、乗ってやるよ。」

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同じ頃、バーチャル・エンパイアのオフィス。最上階の暗い部屋で、ゴールデン・セイレーの中の人、彩花がモニターを見つめる。

「シャドウ・フェニックス…？ シルバーローズの亡魂かしら？」

彼女の隣に立つスーツの男、CEOの黒崎が冷たく笑う。

「潰せ。シルバーローズの二の舞だ。」

彩花の美少女アバターが、画面の中で不気味に微笑む。

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玲奈は部屋に戻り、シャドウ・フェニックスのデータを確認する。ソフトの奥に隠されたメッセージを発見する。

「キミの敵は、バーチャル・エンパイアだけじゃない。もっと大きな闇が待ってる。準備はいい？」

玲奈の目が鋭く光る。

「やってやるよ。シルバーローズは死んだ。でも、シャドウ・フェニックスは…まだ始まったばかりだ。」