駅から秋山神社までは歩いて20分程。その距離を、剣を抱えつつ動きにくいワンピースで全速疾走した為、渚は鳥居の前に着く頃には全身にぐっしょりと汗をかき、息も絶え絶えであった。切羽詰まっていることもあり、蓄積した疲労は部活の時のそれとは比べようもない。

「はぁ...はぁ...。やっと、着いた...」

荒い息を上げながら、渚は鳥居を見上げる。国道に面しているにも関わらず、辺りには人どころか車すら一台も走っていない。そのせいで、曇り空の下に聳えるそれが、とても不気味に見えた。姫神は自分の事を歓迎していないのか、とすら思えるほどに。

「待っててね、晴馬君。今、助けるから」

少し息を整え、渚は鳥居に一礼をして参道へと進んだ。

（なに...これ。凄いじめじめする...）

最初はかいた汗のせいだと思っていたが、どうやらそうではないようだ。境内へと歩みを進めれば進める程、周囲の湿気が強くなっていることに渚は気付く。とても10月初旬の湿度とは思えない。渚は剣の箱を抱える力を強めた。

「うっ...！」

渚は思わず足を止めてしまう。突然、凄まじい生臭さが喉と鼻を突いたからだ。まるで生ごみに顔を突っ込んだかのような異臭に耐え切れず、渚は昼食べたものを足元の石畳に戻してしまった。

（ど、どうなってるの...）

きっと、澱神が境内に進ませまいとしているのだろう。ここは秋水河姫神の住まう神社のはずなのに、そんな事が出来てしまうのか。どこまでも、恐ろしい邪神だ。

「待ってて...晴馬君...」

しかしそれでも尚、渚の心は挫けない。

もう一度晴馬に会いたい。もっと彼の事を知りたい。もっと彼の事を、好きになりたい。その一心で、渚は吐き気と恐怖を押し殺し、更に境内へと進もうとする。だが

「...ッ！！」

境内まで後数十歩と言ったところで視線の先に現れた”それ”を見た渚は、再び足を止めてしまった。そして限界に達した恐怖が、全身に迸った痺れと共に彼女を硬直させてしまう。

「なに、あれ...」

薄汚れた白装束。土気色の素足。そして伸び放題の髪に苔のようなものを付着させた女が、境内の石段をゆらり、ゆらりと降りて来る。それは、晴馬と優悟を陥れた、あの女その者だった。

石段を下り終えた女は俯いた姿勢のまま、渚にゆっくりと歩み寄って来る。更に女が歩を進める度、

ケロ...ケロ...ケロ...

という蛙の声が脳に直接響いて来る。渚は驚きの余り、子供のような悲鳴を上げながら尻もちをついてしまった。その拍子で剣の箱も落としてしまう。

（に、逃げないと...！）

だが身体が言う事を聞かない。逃げるどころか、立ち上がることすら出来ない。その間にも女はどんどんと距離を詰めて来る。

（いや、来ないで...！）

バキンッ！！

その金属音に、渚だけでなく女も動きを止める。音のした方向を見ると、渚と女の間に転がっていた箱の南京錠が異様な形にねじれ、外れていた。まるで、錠そのものを雑巾のように絞ったかのようだ。

カシュッ！バカンッ！！

更に怪現象は続く。錠の外れた箱が突然勢いよく半回転したかと思うと、渚に向けてその蓋を開け放ったのだ。

そしてそのせいで、渚は見てしまった。目にしただけで祟り殺されるという、箱の中身を

「......」

渚の瞳から一瞬にして光が失われた。もはや女の事など眼中にないように、渚は感情の読み取れない魚のような目で箱の中を凝視し続ける。そんな彼女の頬に、一滴の雫が落ちる。

雨が降って来た。最初の数秒はぽつぽつと。以降はどんどんと雨脚が強くなり、ものの数十秒で、辺りはバケツをひっくり返した、なんて表現では生ぬるい程の豪雨に包まれた。まるで荒れた日の海に放り込まれたかのようだ。雨粒が落ちる勢いも尋常では無く、バチバチという音は銃声のようだ。

いつの間にか、女は姿を消していた。それでも渚は微動だにせず、濡れ鼠の状態でへたり込み、箱を見つめ続ける。

意識が次第に薄れて来た。響く雨音がどんどんと弱くなる。視界が暗くぼやけて来る。体も、冷たくなっていく。息をするのさえ、億劫だ。

ゴクロウサマ。オネムリナサイ

意識を完全に失う直後、少女のようなころころとした声が、渚の耳を撫でた。