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オレンジ髪の偉丈夫が一歩前に出る。

「俺の名はフェイ・バルトハウザーだ。 第五騎士団団長をやっている。 輝かしい未来を持つであろう諸君らに会いに来てやったわけだ。」

　ぐるりと刃の様な視線で俺たちを見渡す。

　ミーレスの訓練生達は刃物を首もとに突きつけられた様に身体を強張らせる。

「おい、団長って……」

「荒れ狂う暴力、ブラッドテンペスト……二つ名に事欠かない化物じゃねぇか……」

　周囲の訓練生が震える声で話している。

　厨二病をくすぐるかっこいい二つ名は羨ましい。

　俺なんて選手時代、"暴走特攻隊長"だぜ？

　別にグレてもいなかったし暴走だってしてなかったはずだ。

　ビビる訓練生を見て緊張をほぐすようにフェイが言う。　

「なぁに、いつもやってる模擬戦の相手が変わるだけだ。 心配せずいつも通りやってくれ。」

　フェイは自分のすぐ後ろに立つ騎士に振り返り目をやる。

「はっ!」

　副官と思われる騎士から団員へと指示が飛ばされ、生徒の前へと散らばっていった。

「カクーラー、アマリア、前に出ろ!」

　ミーレスの教官から名を呼ばれた二人の訓練生が緊張した面持ちでグラウンド中央へと進む。

　二人の前には黒い鎧に包まれた今回の模擬戦のお相手となる騎士が立つ。

　団長のフェイと比べると小柄に見えるが、比較対照が大きすぎるだけで二人の前に立つ騎士も十分にデカい。

　黒い鎧の騎士から感じる威圧感にカクーラーとアマリアは鼻白む。

　そんな二人を一瞥した後、すらりと長剣を鞘から抜き放つ。

　盾を構え戦闘態勢に入り

「こい。」

　と告げる。

　カクーラーとアマリアは慌てて戦う姿勢を作り、武器を構える。

　緊張で二人はいつも通りのようには動けず相手を前に固まってしまう。

「こないのか? ならばこちらから行くぞ。」

　と言い放つと同時に騎士は走り出す。

　重装とは思えぬ速度で詰め寄る騎士に、二人は慌てふためいた。

　あっという間に至近まで接近を許してしまったカクーラーは襲い来る獣を追い払う様に剣を向ける。

　剣技とも呼べない不様なそれを黒騎士は簡単に盾で押し流し、体当たりでカクーラーを吹き飛ばす。

　唖然として抜刀すら出来ていないアマリアに対し、長剣の切っ先を向ける黒騎士。

体当たりされたカクーラーは衝撃で昏倒、ふらふらと立ち上がるのが精々で自分の身に何が起きたかすら理解出来ていない様子だった。

　黒騎士は長剣を構え直し静かに

「もう一度だ。」

　と二人に告げる。

　騎士団の中からカクーラーに対して回復魔法がかけられる。

　ダメージから回復したカクーラーは未だに状況を把握出来ずにいるのか落ち着きの無い様子で辺りを見回す。

　黒騎士からさらに

「もう一度だ」と告げられようやく正気に戻ったカクーラーはアマリアと二人、臨戦態勢に入る。

　そこからはこれの繰り返しだ。

　

　人を変え、組み合わせを変え、ミーレスの訓練生は代わる代わる騎士達にボッコボコにされていく。

　ボコられては回復され、戦い、倒され、ヘトヘトになるまで戦い続ける。

　そうしてミーレスの訓練生達は憔悴しきってしまい、訓練場の隅でへたり込んでしまう。

　見た目上の傷は回復魔法でほとんど見られないのに、鎧や衣服、そして自分の得物が欠けたり汚れたりしている。

　本人達は汗まみれで起き上がる力さえないのか、倒れて空を仰いでいる。

　その様子に俺は懐かしいものを感じる。

　かつてジムで汗を流して毎日毎日、少しずつ強くなるためにボロボロになりながら研鑽を続けた日々を思い出した。

「どしたのん?」

　メイが俺に不思議そうにきいてくる。

「お前もジムに通いだした頃はあんなんだったなーって思ってね。」

　メイは倒れ付している訓練生達に目をやると苦笑いを浮かべる。

　過去の自分を思い出して彼らと重ねているのだろう。

　俺もメイも強くなるために同じ道を歩んでいたのだ。

　その姿に抱いた思いは過ぎ去った年月の分、違いが産まれていた。

　訓練生で残ったのはミルズとメイ、レティとアクセルだけとなった。

　わざわざSクラスの四人を残したのだろう、俺たちの前に騎士団団長のフェイが立つ。

　

「お前達は俺とだ。 過去最短でSクラスに到達していると噂のお前らだ。 楽しませてくれよ?」

　そう言い放つと大斧を放り投げ拳を構える。

　どうやら素手で相手をするらしい。

　ナメるなとも思わないでもないが目の前に立つ男には今はまだ勝てる気配がしない。

　帝国の騎士団の団長って事はこの世界でも強さは上の方だろう。

　厚い壁をこの時点で知っておくのは悪くない。

　勝てないと感じるけれども全力で勝ちに行く。

　何事もやるからにはガチだ。

　アクセル君と簡単に戦術の確認をしておく。

　普段から訓練で一緒なので綿密に話し合う必要はない。

　

「いくぞ!」

　

　戦闘開始と共にメイがフェイに向かってダッシュする。

　それに合わせてアクセルとミルズも走り出す。

　メイはコンパクトにジャブ、ワンツーから入る。

　

　フェイは軽くそれを回避しながら右にカウンターの一撃を合わせようとしてきた。

　一撃で意識どころか命を刈り取ってしまいそうな威力、それに対してメイはまったく怯むことなく前へとさらに距離を詰めていく。

　

　そのまま素早くダッキング、フェイのパンチを回避すると同時に左のボディブローを叩き込む。

　たかだか冒険者志望の若僧、それも女と侮ったのだろう、フェイはまともにボディにパンチを喰らう。

　だが、蚊にでも指されたのかと一切怯む様子もなくメイに対して掴みかかろうとする。

　

　しかしアクセルがメイの影に隠れるようにしてフェイに近付いていて見えにくい位置から喉元へと向かって剣を突き出す。

　小柄で素早いアクセルならではの戦術だ。

　

　しかしフェイは慌てる事もなく、指でアクセルの剣を挟む。

　そしてその指先の動き一つでアクセルのバランスを崩し返す手で一撃を加えようとした。

　そこにミルズがカバーに入り、フェイの攻撃を盾で防いだ後、目眩ましを兼ねて大きく盾をフェイの顔面に向けて振り上げた。

　視線を遮られたフェイはメイとアクセルから不意をうたれるが、メイの顔面への蹴りを首を反らし、アクセルのさらなる一撃も回避した。

　しかしミルズも隙を見逃さない。

　空いた脇腹へ横なぎの一撃を加えそのまま走り抜ける。

　

　そして三人が散開した所にレティの炎魔法がフェイへと吸い込まれるように打ち込まれていく。

　何発かヒットさせたところでフェイは距離を取った。

　フェイは苦い表情で俺たちを一瞥する。

　もちろん手を抜いていただろう。

　しかし騎士団の団長がミーレスの訓練生から何発も良いのを貰ったのだから格好がつかない。

　団員達はその光景に驚きの声を上げる。

「 噂になっていたのは伊達じゃねぇみたいだな。 もちっと真面目にやっても大丈夫そうだな。」

「言い訳イクナイ!」

「確かにダサいのぅ。 言い訳としては、下の下じゃ。」

　メイとレティは向かい合わせて口に手を当て、プークスクスと笑い合いフェイを煽る。

「くっ!! コイツら!! 後で覚えておけよ!! ちょっとだけ本気でいくからな!!」

　恥をかかされて真っ赤な顔でまっすぐ突進してくるフェイ。

　

　それをよんでいたかの様にレティが進行方向に風の刃を飛ばす。

　しかしフェイはその魔法を意に介せず頑強なフィジカルで風の刃を振り払いアクセルへ向かい走っていく。

「おらぁ～～そんなぬるい攻撃で俺様が止まるかよ!!」

　黒い鎧に紅く光る宝石が闇に潜む獣の眼の様に怪しく光る。

　爆ぜるような音をたてながら爆速で進むフェイにミルズは横合いから盾で突き飛ばす。

　だが、巨大な岩に衝突したかの様な衝撃を受け逆にミルズは吹き飛ばされてしまう。

　

　思いもよらぬ衝撃にミルズは前後不覚となり体勢を整える数旬、既にフェイはアクセルに十分接近していた。

　慌てて振りかざしたアクセルの横なぎの一撃をフェイは払うような打撃で止める。

　所謂パリィングだが弾いただけに見えたそれはアクセルの腕を叩き折り跳ね上げた。

「ぐぅ!」

　苦痛に顔を歪ませるアクセル。

　

　そしてフェイはアクセルのがら空きとなった胴へと追撃を叩き込む。

　車に跳ねられた様にアクセルは宙を舞い、受け身も取れずに地面を転がる。

手足が壊れた人形のように不自然に折れ曲がりその意識は完全に断たれていた。

「まずは一人だ。次はどいつにするかな。」

　ニヤリと不敵に笑うフェイ。

　

　アクセル君が心配だが今は目の前の敵から目を離すことは出来ない。

　

　ジワりと嫌な汗が手に浮かぶ。

　どうすればアレに勝てる?

　武器が一枚手落ちになった。

　前衛三人で撹乱してレティの魔法で戦う戦略は破綻した。

　相手としては次に狙うのは遠距離から攻撃出来るレティだろう。

　俺とメイでレティを守りながら魔法で削っていくのがベターだ。

　メイとアイコンタクトをとる。

　レティには多分俺がどう考えたかは解っているはずだ。

　ゲームだがそれぐらいの時間を一緒に戦ってきた。

　

　「まだ勝とうとしてるその意気や良し!」

　そう言うや否や大地を蹴る黒い獣。

　立ちはだかるミルズに対してフェイは純然なる力をぶつける。

　

　力任せでスピードだけの大きく無駄の多い打撃モーションは現代格闘技に精通したミルズにはそれをガードする事は容易かった。

　受け流し、メイに攻撃で距離を取らせてレティの魔法で攻撃。

　ミルズは頭の中に描いた未来をフェイの攻撃の中に見る。

　しかしミルズは理解していなかった。

　先程のアクセルの惨状をみていたのにも関わらず創造力を欠いていたのだ。

　

　圧倒的な力を持つものに対して自身の常識で判断はしてはいけなかったのだ。

　構えた盾を超え至近で何かが炸裂したような強烈な衝撃がミルズを襲う。

　

　圧倒的な暴力はミルズに大きなダメージを与える。

　しかしながらフラフラと視線すら定まらない中でさえ戦う姿勢を崩さず反撃を繰り出すミルズ。

　だが朦朧とした意識下の攻撃の精度はフェイに通じるものではなかった。

　鋭さを欠いた一閃はフェイを捉えることはなくミルズへの大きな攻撃のチャンスを与える結果になった。

　ミルズへの止めの一撃が届く。

　

　その瞬間、マシンガンの弾丸の様に射出されたレティの土魔法がフェイに襲いかかり的確に着弾させていく。

　精度の高いそれは回避の方向さえ先読みされて無視出来ないダメージを与えていく。

　思わぬ攻撃に面食らったフェイは一旦ミルズから距離を取り、魔法の範囲外へと離れる。

　追撃が来ないことを確認するとフェイは再びトドメをさそうと再び視線をミルズに戻す。

　だがミルズはすでにその意識を手放し地面に倒れ伏せていたのだった。

　

　あっという間に二人がやられメイは狼狽える。

　

　それを見逃さずほどフェイは甘くない。

　まっすぐ最短距離で間合いを詰めていく。

　

「娘っ子、ぼぉっとするな!」

　レティは土魔法と風魔法を使い、辺りを砂塵で包む。

　メイにフェイから距離を取らせるために魔法で土煙を発生させたのだ。

　普段ならそれで回避行動が取れたであろう、だが初めて父の倒れる姿に反応の遅れたメイは既にフェイの間合いの中だ。

　これで三人。

　

　フェイは最後の獲物を捉えるべく周囲を見回すがレティの姿は見当たらない。

　

　彼女は既に魔法を駆使してフェイから大きく距離を離していた。

　フェイはレティの戦闘における判断力に舌を巻く。

　こんなやつが冒険者志望だとは笑い話にすらならない。

　完全に歴戦の古強者の立ち回り。

　

　一つの魔法すらも回避出来ずレジストするしか無かった。

　追撃に入ろうにも完全に間合いの外。

　ただのフィジカルごり押しで勝てただけという事実にフェイは驚愕していた。

　これが成長した時に一体どうなるのか、味方であるならまだしも敵になるような事があれば……

　愕然と立ち竦むフェイに

「参った。 ワシらの敗け。 ワシ、殴られるのイヤじゃもん。」

　レティはヒラヒラと手を振って降参の意思を伝える。

「なんじゃ? 降参って言っとるじゃろが。 それともこんな美少女をぶん殴る性癖でもあるのかいのぅ。」

　怖い怖いとバタバタ走って逃げるレティ。

　フェイは呆気に取られたようにレティの逃げていく背中を見送っていた。

　　

　この模擬戦の勝者は誰であったか、それぞれの表情からは読み取る事は出来そうになかったのだった。