俺は自分を落ち着かせようと、深く息を吸って吐き出した。

その瞬間、風に乗って流れてきた、鼻腔にこびりつく濃厚な匂いが胸を満たす。

土と植物、硝煙、焼けた肉、血とはらわた、そして死体の垂れ流す糞尿――それらが入り混じった、戦場の匂いだった。

腕と脚を負傷し、出血もひどい。だが、この強烈な臭気がかえって気つけ薬になった。

計画されていた作戦は失敗だった。

　暫定境界線を支配するための、火の嵐作戦と呼ばれたそれは、完全に破綻した。

俺たち奇襲部隊の動きは完全に読まれており、敵の待ち伏せに遭った。

火の中に飛び込んだ虫のように、俺たちは潰され、殺され、焼かれた。

村の中で、友や家族を殺すことで覚悟を示し、「選抜」された仲間の子どもたち――同じ飯を食った連中は、たぶん全滅しただろう。

だが正直、俺は彼らを仲間だとは思っていなかった。どうでもいい話だ。

元々、俺には友はいないし、家族も「選抜」する前に殺されていた。

消去法でエン族の部隊に入っただけ。一族とか同胞とか、そんなものに興味はない。

ましてやこのアフリカの内陸部で起きた大戦、白線戦争の行く末などどうでも良かった。

なぜ人々が戦っているか何て分からない。

ただ生き延びるために、戦ってきたにすぎない。

戦って、ただ無感情に人を殺してきただけだ。

少し前まで、そう思っていた。俺を庇って死んだ仲間が現れるまでは。

なぜ彼は俺を庇ったのだろう。

彼は庇われた俺を見て、驚いたような顔をして死んでいった。

なぜ彼は驚いたような顔をしていたんだろう。

その理由が分かるまで、俺は死ねない気がする。

「まだ生き残りがいるはずだ！探して捕まえろ！」

そう思案する時間はあまりないようで、脚を負傷し、まともに動けない俺を、敵が追ってきている。

考える前に動かないと死ぬ。

何とか生き残るために、痛む足で態勢を低くし草木に隠れながら移動する。

しばらくすると、大きな木が目の前に現れた。

それは、とても大きく、根本には空洞がある。

人一人が余裕に入れる空洞だ。

俺はここに隠れてやり過ごすことを決意した。今は体を休め、失血を止めることが重要だからだ。

黒い静寂が鎮座する穴の中にゆっくりと体を滑り込ませる。

地面から1mは落差があるその穴は、予想以上に奥行きがあるようだ。

敵に見つからないよう、慎重に暗闇の中を奥へと進む。

一歩、また一歩。奥へと、さらに奥へと。いや、やけに長くないか？

どこまで続いているのか見当もつかない闇は、突如、まばゆい光に塗り替えられた。

同時に、体がふわりと浮かぶような強烈な浮遊感が俺を包み込む――。

気が付くと、俺は苔が繁茂する場所に寝そべっていた。

洞穴に穴でもあって落ちてしまったのだろうか。

上を見上げれば、天井の隙間から微かな光が差し込んでいて、それが苔の緑を淡く照らしていた。

――綺麗だ。

ふと、視界の奥で、ひときわ明るく輝くものが目に入る。

それは、緑色の小さな双葉。まるで自らが光を放っているかのように、静かにそこに芽吹いていた。

俺はその幻想的な光景に、ただぼんやりと目を奪われた。

……なんだか、頭がふわふわする。

まるで引き寄せられるように、俺は手足を使ってその双葉へと這い寄っていった。

そして、そっと触れる――。

その瞬間。

ぱぁっと、周囲が緑色の光で満ちた。

光はやわらかく、あたたかく、まるで優しい何かに包まれるような感覚だった。

体が、心が、すっと軽くなっていく。

そうだ、俺はずっとこんな場所に居たかったんだ。それを思い出す。

そして、空間の中心でひときわ強く光がきらめいた。

そこに、どこか異世界めいた複雑な図形が浮かび上がり――

俺の意識は、ゆっくりと、光の中へと沈んでいった。

ふと気が付くと、目の前には純白のドレスを着た少女が、やはり真っ白な空間に立っていた。

その要旨はとても美しく、ただ俺は魂を奪われたかのように見惚れていた。

俺は今まで生きていて、大して女性と話したことはない。

部隊が村を「作戦」で襲うときも、「そういうこと」には参加していなかった。

興味が無かったからだ。

しかし、彼女の容姿は、そんな俺でも見惚れてしまうほどであった。

そんな彼女は鈴が転がるような美しい声で喋りだした。

「ふむ、ラウンズ・ワンとして選ばれたのは、こやつか。どれどれ……なかなか血生臭い坊主じゃのう……。こやつが妾の能力を使いこなせるのか、心配じゃが。まあ何はともあれ、おぬしには愛の力を授けよう。コホン、愛の力とは～人に愛し愛されるほど強くなる力……む、そろそろ時間か」」

意識は明瞭になり、五感は蘇る。

目を開くと、目の前には木製の天井が広がっていた。

見慣れない、けれどどこか落ち着くその模様をぼんやりと眺めていたが、すぐに我に返る。

……ここはどこだ？

上体を起こそうとして、右腕に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

思わず声を漏らしながら腕を見ると、そこには丁寧に巻かれた包帯。

血はすでに止まり、処置もされている。応急手当としては申し分ない。

「……助かった、のか？」

とりあえず、失血死は回避できたことに安堵する。

だが――俺は捕まったのか？ それとも誰かが助けてくれた？

それを確かめるべく、辺りを見回す。

そこは、やや古びた木造の部屋だった。

物置小屋のようなその部屋には、本棚に本が敷き詰められ、なんだか分からない道具がそこら中に鎮座していた。

すぐ横の小さな机には、蝋燭立てがあり、そして蝋燭の炎が、ほのかにちらちらと揺れている。温かく、けれどどこか非日常を感じさせる明かり。

無造作に置かれたものの中に人の気配を感じる。そちらの方を見ると、膝を丸めて座る人物と目が合った。

そこにいたのは、青い瞳を持つ女性だった。

燃えるような赤い髪に、透き通るようなサファイアの瞳。

そして額には、白く輝く……まるで角のような飾りが生えている。いや、あれは本物なのか？

「――あっ、目を覚ましたのね！ よかった……」

ぱあっと表情を綻ばせながら、彼女は俺に駆け寄ってきた。

「え、えっと……」

状況もわからず、異様なまでに幻想的なその姿に、思わず声が裏返る。

「ドクターが、あなたにお礼を言いたいらしいの。今、呼んでくるわね」

そう言って、彼女は軽やかに椅子を離れ、部屋の奥へと姿を消した。

ぽかんとしたまま取り残された俺は、何もできず、ただ茫然とその背中を見送るしかなかった。

……な、何なんだここは。本格的に訳がわからん。

ほどなくして、彼女は一人の人物を連れて戻ってきた。

黒髪に仮面――全身から只者ではない気配を纏った男……たぶん、男。

その仮面には、目がチカチカするような複雑な紋様が彫り込まれていた。

見つめていると、吸い込まれてしまいそうな、不思議な感覚に襲われる。

それは、少し前に同じ部隊の人たちが見ていたエロビデオのモザイクのようにも見える。

いや、人の顔を卑猥なものと同じにするのは良くないと思うが。

「そんなに見つめられると照れますね」

それは拍子抜けするような不思議なしわがれた声だった。

「怪我の方はどうですか。私は最近人を治す医療はしていないので、心配なのですが……」

そう俺をのぞき込むように彼は近づいてきた。

「ええ、まあ……なんとか」

右腕はまだ少し痛むが、動かせる。生きてるだけで十分だ。

「そうか。それは良かった。まずは――命を救ってくれて、本当にありがとう」

男は深々と頭を下げた。仮面の下の表情は見えないが、その仕草には明確な誠意があった。

「え……命を？」

俺は思わず聞き返す。助けた？ 俺が？ 誰を？

「……もしかして、覚えていないのですか？」

「ごめんなさい。正直なところ、何のことを言われているのか……」

仮面の男は一瞬だけ沈黙し、それから静かに言葉を続けた。

「おそらく、頭を強く打ったのでしょう。私が駆け付けた時には倒れてましたから。記憶が一部、抜け落ちているのかもしれません」

「記憶喪失……」

事実、苔の上で目を覚ましたときの前後が曖昧だ。思い出そうとしても、頭がぼんやりするばかりだった。

「あなたは、私が森で獣に襲われていた時、駆けつけて助けてくれたのです。まあ私なら対応できましたがね」

「……俺が、そんなことを」

自分が誰かを助けるなんて想像もつかない。だが、男の声には嘘が感じられなかった。

「ごめんなさい、本当に何も……覚えてなくて。

　ところで……ここって、どこ？」

俺はようやく、それだけを問いかけることができた。

今さらながら、自分がどんな場所にいるのか分かっていないのだ。

それが分からなければ安心できない。

「……なるほど。そこまで記憶が抜け落ちているのですね」

仮面の男が、少し声を落として言った。

「ここは、ミドガーの“ブロン王国”にある“トリメル”という町にある私、ガーフィル・スーの研究所です。……まあ、聞き覚えはないでしょうけど」

「ごめんなさい、何もわからなくて」

聞いたことないような場所だった。

ここは、少なくとも俺が戦っていた国ではないようだ。それに異質な姿のこの人たち、俺が意識を失う前に起きたあの光。

俺の身にはいったい何が起きたのだろうか。

全て俺が火薬を吸い過ぎて頭がおかしくなったとか、失血死しそうになって見ている夢の可能性もあるだろう。

だが、いやに現実感のあるこの場所は、そう言ったトリップのそれとは思えない。

「……少し外を見てきても良い？」

落ち着かない胸の内を整えるには、それしか思いつかなかった。

とりあえず、深呼吸だ。戦場にいた頃、何度もそうやって平静を保ってきた。

「ええ、良いですよ。立てますか？」

「多分大丈夫」

そうして、両足を床に付けて立ち上がる。脚は完全に治ったようで、痛みもない。

俺は窓にかかっているカーテンをそっと開け、外の世界を眺めた。

まぶしい光が目に刺さり、青々とした空が視界に広がる。

そして、その下にはまるで教科書で見たヨーロッパのような、美しく整った街並みが広がっていた。

石造りの建物、レンガの道、静かに煙を上げる煙突――どれもが俺の知る“戦場の村”とは異なる景色だった。

そして何より目を引いたのが、青い空に浮かぶ青と緑の星だった。

それは昼間に浮かぶ白い月などではなく、教科書で見た地球のようだ。

やはりここは俺の知らない国……いや世界なのかもしれない。

元々俺が暮らしていた村の伝承にも、そういった世界が存在することが知られていた。

確かその世界には……

「もしかして、この世界に魔法って存在しますか？」

「……ええ、存在しますよ。当たり前のことです」

そうここは、異世界だということだ。俺の住んでいた場所とは違う。

街並みを見るに、恐らく平和な世界だ。そこらからあのきつい匂いが満ちて、煙が絶えないあの森とは違う。あの淡々と機械となって人を殺す戦場とは違う。

そのことに、胸がときめく。もしかして、俺も人として真っ当に生きられるのかもしれない。

いや、生きれないだろう。俺は、人を殺せるマシーンだと上官や仲間から評価されていた。

窓から差し込む優しい風が俺の頬をなでる。

そうだ、俺を庇って死んだ仲間はきっと俺のことを友だと思っていたのだろう。

部隊員からも気味悪く思われ、爪弾きにされた俺は彼と一緒に行動することが多く、人のふりをしようとよく彼の模倣をした。

だから、彼は俺を友達だと思ってくれたのかもしれない。

そして俺の無表情を見て傷ついて死んでいったのだろう。

今思い返すとそう思える。あの顔は、きっとそんな俺なんかを庇ってしまった悲しみなのだ。

彼はとても善人だと皮肉のように言われていた。部隊が「作戦」として敵部族の村を襲うようなことがあっても、それを嫌そうな顔を実行していた。

そして、敵をいたぶるといったことや、レイプといったことはせず、淡々と殺していた。

他の奴らが、敵部族を悪魔だとか、大して容姿も変わらないのに醜いカエルだとか言っている中で、彼だけはそんなことを一言も行っていなかった。

むしろ、「作戦」後、十字架でひっそりと祈っていたくらいだ。

死んでしまった彼の方が俺より生き残るべきだった。

俺のような真っ当じゃない人間は本来戦場で死ぬべきだ。

けれど――もし、この世界で。

もし、友を得て、家族のような存在と巡り会えるのなら。

今度こそ、守ろう。

今度は、俺が庇って死ぬ番だ。

いや、大事な人じゃなくても、誰かの命の盾になれるなら――俺は、そうなりたい。

……そう、俺は空を見つめて決意した。

[恋愛戦闘力　0]