「「「「「「「あああああああああ～～♡」」」」」」」

　ホテルの温泉に入った瞬間、ウチら７人、まるで打ち合わせでもしとったみたいに、ぴったり同時に声が漏れたっちゃ。

　レストランを出たあとは、ちちぷい島ファームで動物たちと触れ合ったり、ソフトクリーム作りを体験したりして♪

　風（ふう）華（か）ちゃんと凛（りん）華（か）ちゃんを連れて、ちちぷいナイアガラの滝を案内したりもしたっちゃ♪

それから、それから……うん、ほんとにいろいろ遊んだねぇ～♪

　気づいたら、日が傾いとった。楽しい時間って、ほんとに一瞬やね。

「この後は花火大会かぁ～♪　夜店もあるし♪　お祭りの雰囲気もあるし♪　楽しみやねぇ～♪」

　月（つぐ）美（み）お姉ちゃんが、ワクワクしながら、お湯を手のひらで体に馴染ませるように、優しく撫でよった。

「まさかぁ～、月美様や椿（つば）咲（さ）様とぉ～♪　一緒にお風呂に入れるなんてぇ～、恐悦ですぅ♪」

「ほんとに、嬉しかぁ～♪　夢みたいなひと時です♪　月美様、椿咲様、それに皆も♪」

　風華ちゃんと凛華ちゃんも、ご機嫌やった♪　今日も一緒に遊び回れて、ほんとに楽しかったっちゃ♪　大満足！

　んっで！　んぁぁ～～～♡　お湯が……心地よかぁ～。

　ウチたちがお風呂で身を清めよる間に、兄（にぃ）には皆の浴衣を用意したり、花火大会に出かける準備をしてくれよる。

　……このバカンスの間も、ずっとウチたちのために、陰ながら動いてくれとったっちゃ。

　もっと休んでもよかのに……うん。働きすぎやん。

　……兄（にぃ）にと、一緒に過ごすタイミング……どうしよっかな……

　もちろん、欲しかと。ずっと、我慢しとったし……

　今も、兄（にぃ）にのこと思うだけで、キュンってして、体が切なくなるっちゃ。

　お祭り。花火大会。ん～……でも、なるようになるかもね。

　今夜こそ、ちゃんと……兄（にぃ）にと、思い出を作りたい……

　すると、不意にウチは後ろから誰かに抱きつかれた。

　振り向くと、お姉ちゃんがにっこり微笑みながら、ウチを優しく包み込んでくれた。

「大丈夫、大丈夫よ？　葵。アイツも、きちんと葵を迎え入れてくれるから……ね？」

　ウィンクして、ウチを励ましてくれる……

「うん、ありがとう、お姉ちゃん♪」

　ありがとう、お姉ちゃん……すっごく、勇気出るよ♪

　愛しとる……お姉ちゃんのことも、椿咲のことも……この場の皆のことも。

「「なんかわかんないけど、壮大な愛に包まれた気がする～～～」」

　……そやね♪　風華ちゃんと凛華ちゃんも♪　ついででゴメンやけど♪

□　■　□　■

　皆が浴衣に着替えている間、僕はロビーで待っていた。

　周囲には浴衣姿の宿泊客が行き交い、それぞれ思い思いに花火大会の会場――

　

　続々とビーチへと向かっていく。どの表情も幸せそうだ。

　僕は黒とグレーのチェック柄の浴衣を身にまとい、僕たちが泊まっているフロアへと繋がるエレベーターの前で静かに佇んでいた。

　すると、時折――

「ねぇ、あの人！　福岡国（ふくおかこく）のラーヴィ様じゃない？」

「勇者パーティーとの戦い、圧倒的だったよねぇ～」

「すっごく強くて、かっこよかったわ♡　はぁ、声かけたいけど……」

「「「恋人が５人もいるなんてねぇ～」」」

　……勝手に期待されて、勝手に落胆される。そんな視線を、何度か感じた。

　18時20分を少し回った頃――カラン♪　コロン♪　と、軽やかな足音が響いた。

　音の方へ目を向けると、長く美しい銀色の髪を揺らしながら、一人の女性がこちらへ向かってくる。

　ちょうど、エントランスは彼女の進行方向の先にあり、僕の立っている場所を通り過ぎる形になる。

　その瞬間、彼女は突然つまずき、僕の方へ倒れ込んできた。

「きゃ！　きゃああ！」

「っと……」

　僕はすぐに腕を伸ばし、彼女をそっと抱きとめて転倒を防いだ。

　そのまま、ゆっくりと体勢を整えながら、片足ずつ彼女を地面に下ろしていく。

「ん？　下駄の鼻緒が切れたのか？」

　彼女の足元を見ると、女性用の下駄を履いていた。

　正絹（しょうけん）の鼻緒なのだろうけれど、前坪（まえつぼ）の穴の辺りで切れていた。

　下駄をよく見ると、うこん型と呼ばれる、足の形に沿ったカーブがある。

　丸みがあり、足に優しくフィットして尚、可愛らしいデザインだ。

　色は鮮やかな朱（しゅ）漆（うるし）塗りの中に、ラメが入っていて美しく煌めいている。

　なるほど。鼻緒が切れ、足元が不安定になり、つまづいたのだろう。

「ご、ごめんなさい！　そ、その……」

　彼女は顔を真っ赤に染めながら、僕に謝罪の言葉を口にした。

　銀色の髪の合間から、ぴょこんと飛び出したうさぎの耳が揺れている。

　ウサギ族の女性か。洞窟ウサギなどの戦闘種ではなく、穏やかな性格の種族だろう。

　美しい赤い瞳に、知的な美貌を感じさせる顔立ち。

　彼女が身にまとっているピンク色の浴衣には、可愛らしいウサギ柄の刺繍が施されており、柔らかな雰囲気を引き立てている。

　黒い帯には赤い帯紐があしらわれ、ところどころに人参のチャームが飾られていて、細部まで愛らしさが込められていた。

「僕は構わないよ。ただ、鼻緒が切れてしまっているようだ。少し待てるかな？　レディ？」

「え！」

　先ほどは転倒しかけた恥ずかしさで顔を赤らめていた彼女だが、今は別の感情がその瞳に宿っている。

「足袋が汚れてしまうといけない。よければ、僕の膝を使ってくれて構わないよ」

　僕の申し出に、彼女は――

「え！　ええ！　えええええ！　だ、大丈夫ですわよ！　その……」

　額から汗が噴き出し、顔はさらに真っ赤に染まっていく。だが――

「僕は気にしないよ。下駄を直さなければならない。すぐに終わるから、どうぞ」

　僕は静かに膝を差し出し、彼女の足をそっと乗せてもらう体勢になる。

「少しだけ、失礼しますね」

　そう声をかけて、彼女の足元に手を添え、そっと下駄を外し、足を膝の上にそっと乗せる。

　とても繊細な作りだが、修復は可能だ。

　月美が、下駄を履いてバタバタ走るから、よく鼻緒を切ってくれたからな……すっかりお手の物だ。

　切れた鼻緒の状態を確認しながら、下駄の裏を静かに返す。

　木の台に指を添え、前坪の穴に指先を滑り込ませる。

　――これだな。

　指先で鼻緒を引き出すと、細く裂けた布が見えた。

　僕は帯から小さな工具セットを取り出し、裂け目を丁寧に結び直す。

　静かに穴へと差し込みながら、彼女の足に負担をかけないよう、指先に神経を集中させて作業を進める。

　――ほんの数分の沈黙。

　だが、その間にも、彼女の鼓動が伝わってくるような気がした。

　修復を終えると、彼女の足にそっと下駄を戻す。

　その瞬間、小さく息を呑む音が聞こえた。

「おみ足に痛みはありませんか？」

「……ええ。ありがとうございます……」

　彼女は頬を染めながら、視線を伏せる。

　その瞳には、確かな安心と――少しのときめきが宿っていた。

　「……これで、もう大丈夫。歩いてみてくれるかな？」

　彼女はそっと足を下ろし、立ち上がる。

　歩みはまだ少しぎこちないが、下駄はしっかりと足を支えていた。

「ありがとうございます……本当に、助かりました……」

　彼女の声は、先ほどよりも少しだけ震えていた。

　

　すると、エントランスの方から、明るい声が響いた。

「エリ～～、何してるんだよ～、早く、早く～♪」

「カ！　カエデ！！　あなたって子はぁぁ！　先に急ぎすぎですわよ！　あ！」

　エリ？　彼女の名前だろうか。

　顔を上気させながら、彼女は僕に向かって丁寧に礼をする。

「わ、私は『エリアーヌ』と申します。大変助かりましたわ。ですが、すみません、連れが待っていますので、お礼は、いずれ……」

「僕は、『ラーヴィ・グラスドゥヴィ・バラン・シーク』です。エリアーヌ。お連れの元へどうぞ。お礼は気にされなくて大丈夫ですよ」

　僕は微笑みながら、彼女を促し、礼を返す。

「ラーヴィ様……覚えましたわ！　後ほど！」

　カラン♪　コロン♪　と、下駄の音を弾ませながら、エリアーヌは「カエデ」と呼んだ連れの方へと駆けていく。

　僕はその場から、彼女の背中を見送る。どうか、今宵は楽しんでくれたら。