無謀――そう笑うのは、あまりにも簡単すぎる。

「300人の老兵が1万の軍隊に挑むなんて…無謀すぎるだろ。

そんなの負けるにきまってる」

そう思うのは酔客だけではない。

多くの人は…

勝てるはずがない――そう思うだろう。

いや勝ち目はあるのではないか？

そう考えた男がいた。

民を守るために勝たねばならぬ。

そう考えた女がいた。

この二人がいたことで…。

この二人が交差したことで…。

帝国の運命の瓦解が始まった。

これは狡猾で滑稽で巧妙な老兵たちの挽歌の始まりであった。

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「300人の老兵が1万の軍隊に挑む…」

この無謀とも言える物語が口火を切ったのは

王女が14歳の誕生日のことであった。

「大変です。王女様…帝国が兵1万人を引きつれ、我が国に攻め込む準備をしておるそうです」

「なんですって…そんな…」

帝国と王国との間には1年前に大戦があり、多くの民や兵士が帰らぬ人となった。

王も王妃も戦争の心労から命を落とされた。

この国の王位継承は15歳から…

唯一の王位継承者の王女はまだ14歳。

女王としての地位がない状態での出来事だった。

王位継承者とはいえ

14歳の少女に

大きな犠牲を伴う判断…

その場にいるものすべてが

王女の顔をまともに見る事はできなかった。

口火を切ったのは王女であった

「この国で戦える兵は…」

「はっ。我々近衛騎士団30名だけです」

「30名で…帝国1万と…」

宴はざわめいた。

「ですが…。我が国は1万の民がいます。徴兵を行えばなんとか…」

「でも…。若い男は先の大戦で多くが犠牲となったと聞きます。それで戦えるのですか？」

「正直ムズカシイかと」

「では…国のために戦う覚悟のある者のみを募りなさい」

その声は、震えてなどいなかった。

――けれど、拳は小さく震えていた。

「しかし…それでは人数が」

「騎士団長。覚悟がなく。怯えた女性や子供、老人が戦場の役にたちますか？」

「いいえ。役にたちません」

「では…国のために戦う覚悟のある希望者のみをつのりなさい」

「はっ」

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3か月後…帝国軍が攻めてくることは、王国各地に伝えられた。

王国には動揺が走ったが…

1年前の大戦で

この国はかろうじて生き残った。

そう認識していたものが多く

逃げ出すものはいなかった。

死のその日まで

せめて楽しく生きよう。

そう思うものが多かった。

帝国の残忍さは大陸中に知られていた。

降伏をしたところで命は奪われる。

それは常識であった。

いつか…

帝国にやられるだろう。

多くのものはそう思っていた。

だから希望者をつのったところで…

誰一人来ないのではないか

そう思う者も多かった。

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一週間後299人のものが集まった。

1万人のなかからたったの299人。

しかし王女にはその299人が希望に見えた。

すくなくとも王女だけでなく

299人が希望を失っていなかった。

この299人は皆帝国軍に家族を殺され強い恨みがあった。

うち100人元軍人で

199人が一般人だった。

一般人のうち

30人が女性

30人が元罪人だった。

他は

トビ職人、橋の建築技師、旅芸人、猟師、漁師、農民、薬師、木こり、商人、鍛冶屋、石工、調理人、絵師、馬飼いなど様々だった。

そして皆が老兵と呼ばれる年齢だった。

王女は100人の元軍人の中から将軍に適したものを選び出した。

「将軍。この299人の軍で1万の軍に勝つことはできますか？

いえ…質問を変えましょう。

もしこの299人の軍で1万の軍に勝つことができるとしたら

それはどういう作戦でしょうか」

将軍は豊かに蓄えたひげを触りながら

「…もし、この戦に勝てる可能性があるとしたら――あの男しかおりません」

「将軍。あの男とは？」

「……変りものではありますが、天才でございます」