「出かけてみようかな、晋太郎」

つぶやくように言ったその瞬間、
充電完了のピピッという音とともに、視界の右奥に光の残像がにじむ。


そして──あの焼きそばみたいなカールヘアが現れる。

「へえ、土曜の朝に出かけようなんて……誰？俺の知らない白葵ちゃんじゃん」

「……そうかも」

壁にもたれて足を組んでいる晋太郎は、いつものように軽口をたたきながらも、どこかほんのり嬉しそうだった。

「で、行き先は？」

「まだ決めてない。ただ、昨日……ちょっとだけ、佐川くんと話した」

「おう、進展あったんだ？」

「……ないけど、別に何もなかったけど、でも……なんか、昨日の帰り道、自分がちょっと違う人になった気がした」

「いいじゃん。昨日と今日で、ちょっとずつ違う白葵になる。成長してる証拠だな」

「成長……ねえ、そうかな」

「じゃあ、今日は“出かけられる白葵”ってことで、バージョン1.1ってとこだな」

私はソファ代わりの毛布の山から立ち上がると、クローゼットを開けた。
目に入るのは、くすんだ色のトップス、何度も洗って生地がやわくなったデニム、そして買ったことすら忘れていたライトグレーのカットソー。

「……まあいいか。行ったことが勝ちって、あんた言ってたしね」

晋太郎が片目を閉じてウインクする。

「名言メーカーだからな、俺」

玄関のドアを開けると、外はもう秋の空気だった。
ちょっとだけ冷たい風が、首筋をくすぐる。

駅前の再開発エリアにできたチェーン系カフェ「ルファポリス」

カップから立ち上る湯気を、ぼんやりと見つめながら、美晴はスマホの画面をスクロールしていた。
通知が来るたびにちらと目をやるが、内容は大したことじゃない。
──今日、話すことを整理するつもりで来たはずだったけど、いざ言葉にしようとすると、なんだか難しい。

入り口のドアベルが、やわらかく鳴った。
顔を上げると、佐川が少しだけ気まずそうに笑って、手を挙げていた。

「来てくれて、ありがとう。木曜の続き、みたいな感じだね」

「……そうですね。あの時から、なんか……話したいことが増えちゃって」

佐川は軽く頭をかいて、美晴の向かい側に座る。
まもなく注文したドリンクが運ばれてきて、ふたりの間には小さなテーブルだけ。
背もたれに体を預けると、空気が少しずつ和らいでいくのがわかった。

「白葵さん、最近ちょっと変わってきたよね。嬉しいって思う反面、心配になることもあるの」

「僕も同じです。前より、ちゃんと顔を上げてるというか……自分の言葉で話そうとしてる感じがして。でも、少し急ぎすぎてる気もして」

「うん。頑張ってるの、すごく伝わってくる。だけど、ひとりで全部背負わないでって、言いたくなる」

美晴が、小さく笑った。
どこか、自分にも言い聞かせているような、やわらかい表情。

「……だから、焦らず見守ろうって。木曜もそう話してたよね」

「はい。……でも、白葵さんのことを考えていたら、自分も何か変えたくなってきて」

「……私も。白葵さんだけじゃなくて、自分自身のことも」

ふと、視線が合う。
そこにあるのは余計な感情じゃない。静かな、共感。
同じ何かを見て、同じように感じている──それだけで、十分な気がした。

「こうして話せる場所があるって、ありがたいです。会社だと、どうしても言いにくくて」

「わかる。誰かとちゃんと話すって、エネルギー使うけど、終わったあとは少し安心するよね」

「はい、ほんとに。……また来週も、こうやって話せたら、嬉しいです」

「うん。またここで」

ふたりはグラスを傾けた。
午後の陽光が、テーブルの上にやわらかく差している。

その瞬間──ドアのベルが、再び鳴った。