森の奥深く。奇妙な一団が、枯れ葉の積もった地面をこそこそと進んでいた。彼らはかつて魔王・玉藻に仕えていた、へっぽこ魔王軍の生き残り部隊だった。リーダー格のゴブリンが、震える声で指示を出す。

「お、おい、みんな！ 魔王様のお姿は、未だ見つからずか！？」

「へ、へい！ しかし、魔王様はちいさくなったと聞きました！ ゴブリン族の誇りにかけて、必ずお探しいたします！」

彼らの捜索は難航していた。元々がへっぽこなので、合流地点への道中もいつも難航し、地図を逆さまに持ったり、同じ場所を何度もぐるぐる回ったり、あげくの果てには毒キノコを食いそうになったりと、その歩みはまるで酔っ払いのように危うかった。リーダーゴブリンが項垂れた。

「ひぃっ！ また道に迷ったでござる！ 魔王様、この先にいらっしゃるはずでござるが……」

その声には、苛立ちと焦りがにじんでいた。合流地点は見つからず、玉藻を見つけられない状況に、彼らは途方に暮れているようだった。

その時だった。風に乗って、遠くから香ばしい匂いが漂ってきた。肉の焼ける匂いと焚き火の煙が混じり合う。警戒しつつ、匂いの元へと近づくと、木々の向こうに焚き火の光が見えた。その周りには、大介が手際よく料理をする姿、火の光に照らされ、小さくも威厳を放つ玉藻。そして、先日拾われたばかりのロリ獣人少女・ミィが、ポン助の隣で目を輝かせているのが見えた。大介たちの一団が、そこにいた。

へっぽこ魔王軍は物陰に隠れ、息をひそめた。焚き火の明かりに照らされた人影をよく見ると、一人は青年。そしてもう一人は、小さく、しかし紛れもない魔王の気配を放つ幼い少女だった。彼らは思わず身を震わせた。「魔王様が小さくなったという噂は、魔王軍の間でもまことしやかに囁かれていたが、まさか本当だったとは……！」そして、その隣には、先日王城から追放されたばかりのポン助が、彼らの知るポン助とは思えないほど穏やかな顔で、青年と幼女の間に座っていた。

「【実況】これは第3の視点からお届けする、“ちょっと不器用な恋の旅”である」

大介が「誰だそこにいるのは！」と声をかけると、へっぽこ魔王軍は観念して姿を現す。リーダーゴブリンが震えながら、しかし誇らしげに叫ぶ。

「ま、魔王様！ 小さくなっているけど、間違いないでござる！ 我ら精鋭魔王軍、只今参上いたしました！ おお、そのお姿は……まさしく魔王様！」

彼らは玉藻の姿を確認すると、途端に態度を大きくした。リーダーゴブリンは大介とポン助に、ぎろりとした目を向ける。

「へい！ おのれ人間ども！ 我らが偉大なる玉藻魔王様を、一体どうするつもりでござるか！ その、魔王様の隣の貴殿も、下手なことをすれば容赦はせぬぞ！」

他のゴブリンたちも、腰を低くしたまま、しかし必死に威嚇するように棒切れを振り上げる。彼らなりに、魔王の部下としての矜持を見せようとしているらしい。ポン助は彼らの様子に苦笑しながら答える。

「へへっ、勇者様と魔王様は、今は旅をしているだけっスよ。ご心配なく」

へっぽこ魔王軍は、ポン助の言葉に拍子抜けしたように目を丸くしている。玉藻は彼らを見て、ため息を吐きながら眉間に皺を寄せた。

「フン。うるさい奴らやな。別にワシは元気や。それより、お前ら、何か面白い情報でも持ってんのか？」

その口調は相変わらず偉そうだが、どこか安心しているようにも見えた。大介は事情を理解できず、きょとんとしている。

「え、魔王軍？ こいつらも玉藻の部下だったの？」と尋ねる。ポン助が得意げに胸を張る。「そうだ！ この大介が魔王様をテイムしたんだ！」その時、森の奥から、唸り声が聞こえてくる。三匹の魔獣が、大介たちに牙を剥いて襲いかかってきたのだ。へっぽこ魔王軍は一斉に悲鳴を上げた。「ひぃっ！ 魔獣だ！」「ま、魔王様！ お助けを！」

玉藻は魔獣を怖がりつつも必死で隠そうとし、大介との距離感のバランスが感情の小さな変化をよく表現する。

「ワシの魔力、ちびっ子仕様になってもうてるんや！ 魔法陣すら出せへん……！」

玉藻が焦る。大介はチートスキル「魔物使い」で魔獣の動きを封じようとするが、相手は手強い。そこで、彼はあくまで「料理人」としてバトルを処理しようと、焚き火から燃える薪を掴み、炎を振るって威嚇する。魔獣は怯むが、まだ襲いかかってくる。大介は冷静に、焼き芋の皮が最強の結界になるという奇策を思いつき、大量の焼き芋の皮を魔獣の周りにばら撒く。魔獣は皮の匂いに怯み、動けなくなる。ポン助とへっぽこ魔王軍は、大介の異世界での生活能力の高さと、料理の知識を使った戦い方に驚きを隠せない。

「勇者様って、魚も捕まえられるし、魔獣も倒せるんスね……」

「魔王様をテイムするだけあって、すごいっス……！」

へっぽこ魔王軍は、大介の奇策と、玉藻の無事を見て、玉藻への忠誠心を再確認した。そして、彼らがひそかに情報収集を行っていたことを明かす。

「わ、わしら、たまたま酒場で聞いたんスよ！」

リーダーゴブリンはそう言って、国王が獣人に課す意味不明な法律の一例を具体的に語り始めた。

「そ、そうそう！ 飲み代代わりに“毛皮税”って聞いて、耳がピクッとなってもうて……」

国王が獣人に対して「月のない夜は外出禁止」「毛皮税」といった、理不尽な法律があること。

「陛下は、獣人から搾り取るだけ搾り取って、スキルカードのガチャばかり……」

リーダーゴブリンが憤慨する。大介はそれを静かに聞いていた。

（こういう奴らが、彼女を“魔王”にしたのか……）

大介のモノローグで、彼の内面に静かな怒りが湧き上がる。玉藻はそんな大介を横目に見て、内心で満足そうに頷いた。

へっぽこ魔王軍は、自分たちの新たな使命を再認識した。それは、玉藻と大介の力を借りて、虐げられた獣人を守ること。彼らは、大介たちの旅に協力することを申し出た。

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【魔王のわるだくみノート】

フン！ 人間め、また余計な奴を拾ってきたな！ ポン助とかいうへっぽこタヌキ、国王に捨てられたとか、しょーもないにも程があるわ！ まあ、ワシの新たな魔王城を作るためなら、使えんこともないか。こいつのへっぽこな情報網も、案外役に立つかもしれんな。それにしても、この人間、ワシの膝の上でタヌキに寝られるなんて、ほんまアホやな。ワシの隣はワシの特等席やのに。まあ、このわるだくみ、誰も邪魔させへんしな！

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次回予告

フン！ 人間め、また余計な奴を拾ってきたな！ ポン助とかいうへっぽこタヌキ、国王に捨てられたとか、しょーもないにも程があるわ！ まあ、ワシの新たな魔王城を作るためなら、使えんこともないか。こいつのへっぽこな情報網も、案外役に立つかもしれんな！ 次はいよいよ、ワシの昔のへっぽこな部下たちが登場やで！ あんまりワシを困らせんといてほしいもんやな！

次回 第7話 食材探しの珍道中