バンシィを睨み、魔法を編む。

——【Vapor Howl / Nebulis】

　　　（爆蒸（ばくじょう）の咆哮 / 気術）

　目前の銀色のルーンが、濃い魔法の蒸気により、一瞬でフェードアウトする。

両腕から、圧縮された蒸気を繰り出す。15発、20発、23発、繰り返す。

　バンシィが大鎌を振るう。僕が放った蒸気の連打と、それが交差した。

　白い放流が爆発を繰り返し、方々で散る。獣の咆哮のような音が、空気を切り裂いた。

ボクは地面に降り立って、見上げた。

　『爆蒸の咆哮』を受けたバンシィは、上半身を大きくのけ反らせていた。

バンシィの巨体が完全に硬直した。

灰色の空とバンシィの黒い影の中で、ゾアライトが赤黒く輝く。

　サロメの声が、湿度の高い空気を穿（うが）つ。

「今よ！！　バンシィのゾアライトを貫いて！！」

「分かった！！　これでッ！！」

　僕は今までで最も大きなルーンを、空間に刻み込んだ。

——【Fallen Heaven Ray / Nebulis】

　　（穿天（せんてん）の獄熱（ごくねつ）の軌閃（きせん） / 気術）

　腕と腕を、内側で合わせ、手を開く。

　ルーンが回転をはじめ、銀色の渦を描く。

手のひらの直線上に、蒸気が集まる。

『蒸気の柱』が突き上がる。雲に届くほどの長さになる。

　だがその一瞬、バンシィのゾアライトが光る。バンシィの目と僕の目が交差した。

バンシィの暗い瞳に確実な殺意が漂っていた。……もしかして『爆蒸の咆哮』が浅かったのか？

　しかし、そんな僕の逡巡を破壊するように、魔法で圧縮された蒸気が一気に爆（は）ぜた。

　『蒸気の柱』は、一瞬で真っ赤に破裂した。

雲まで深紅に染まる。

象の断末魔のような爆音が、ボクの身体を揺らす。

　一瞬バンシィの影が、揺らいだような気がした。でも次の瞬間、蒸気の嵐がすべてを呑み込み、僕の視界がもやで包まれた。

　グレイの靄（もや）の中を睨む。

霧のカーテンがゆらりと揺らいだ。ボクは悪寒を感じた。

同時に、霧の中で何かが光る。

「！？」

　とっさに、5m飛び上がった。

　空中の僕の足の数センチ下を、バンシィの大鎌が通り過ぎる。

突風により、ボクは空中で吹き飛ばされた。

「くッ！！！！」

　何度か宙返りをして、着地する。

　霧が晴れて、バンシィの姿を見る事ができた。

彼女の右の大鎌は、ボクの『穿天（せんてん）の獄熱（ごくねつ）の軌閃（きせん）』で溶けていたが……しかし、胸元のゾアライトは健在で、赤く彼女を照らしている。

「完全に攻撃が読まれている！！」

　サロメが言う。

「やはり戦闘経験は”バンシィ”……というか”アデル”の方が、私達より上ね。まあ今回の戦闘は、シアンと私の『初体験』みたいな物だから、しかたないかしら？」

　ボクは、バンシィの赤黒いゾアライトを睨んで言う。

「もう一発……今の『レーザーみたいな魔法』を撃つしかない」

「それは良いけど……でも『穿天の獄熱の軌閃』は、普通の魔導士が使えば一発で法爆（オーバーロード）してしまうような魔法よ。墜世（オーバークロック）したシアンとは言え、何発も撃てるような物じゃ無いわ」

「あ、あれってそんなにヤバイ魔法なんだ」

「ヤバいわ。あの魔法は、街の城門すら一撃で溶解する威力よ。……だから、今の一発でシアンの穢（オド）が、14％上昇したの」

　ボクは“少女の声”で素っ頓狂に驚く。

「14％も！？　じゃ、じゃあ……あと何発かしか打てないの？？」

「そうよ。シアンが『穿天の獄熱の軌閃』を打てるのは、あと何発か……。もしそれ以上打つと……法爆（オーバーロード）の危険があるわ」

　バンシィを見ながら呟く。

「それじゃあ……次の戦闘で、確実にバンシィを倒さないといけないって訳だ。……でも、一体どうすれば良いんだ？」

　ボクの疑問に、後ろから少女の声が答える。

「囮（おとり）作戦が、最も効果的だ」

　振り向くとそこには、ネリが佇んでいた。

「ネリ！？　戦えるの！？」

「当り前だ。アンねーさんが守ってくれた。無事に決まっている」

　しかしその表情は……どこか硬く……なんか怖かった。殺意すら感じる。

でも、どうしたんだろう……？　ちょっと親しくなれたと思ったのに？　機嫌でも悪いのだろうか？　それとも、拾い食いでもしたのか？

　サロメがネリに質問する。

「ネリが言った“囮作戦”ってヤツ……。アタシも良いと思うんだけど、でもそれって誰がバンシィの囮になるの？」

「もちろん、あたしに決まっている。あたしがバンシィを引き付けてやる」

　僕はさらに心配になる。

「ネリ、大丈夫なのか？？　さっき怪我したばっかりなのに」

「安心しろ。私はアンねーさんよりも、機動戦が得意だ。私に任せろ。……だから行くぞ。作戦開始だ」

　そう言ったネリは、手に持った巨大すぎる震刀を「ぶん」と振るった。

　一気に緊張が高まる。

……しかし臨戦態勢になったネリは、思い出したように呟く。

「それにしても、シアン……まじでツインテール美少女。ワンチャン、あたしより美少女。さっきまで、『ノーパンしていた男』とは、思えない……」

「……え……？　ノ、ノーパンしてた……？　てことは……も、もしかしてネリも……み、見てたの？」

　ネリは真顔で、答える。

「うん。……私も、見た……。シアンのやつ……」

　

　そう言ったネリは、僕と真剣な視線を合わせたまま、頬だけ赤くなった。

だから僕も、頬を真っ赤に染めてしまった。完全な『共感性羞恥』だった。

いや……『共犯性羞恥』……？

———

————

——

【アンネリースの視点】

　私の頭の中は、『少年のシアン』と『美少女のシアン』の儚い微笑みに、蹂躙されていた。

胸の奥の心臓が、戦闘中であることだけでは説明が付かないほどに、早く打ち鳴らされていた。

　頭の中でシアンのふたつの身体が、消えては浮かぶ。

少年のシアンは男性としては華奢で、だから私は彼をどこか頼りなく感じていた。

　しかし少女になった彼の美しい身体を見て、彼の男性の時の華奢な身体すら、妖しく思えた。

少女になったシアンの、脚の滑らかな曲線、儚くも存在感のある胸、濡れて青く光る黒髪……それら全てが、私の彼に対する認識を狂わせていた。

　しかし同時に私は、ネリが戦線に加わるのをただ座って眺めていている自分を、惨めだとも思った。

私は魔殻兵であり大尉であり、それ以前に、ネリとテレーズの姉だ。

だから誰かを守る事が私の使命であり、責務だと思っていた。

だから私は、今の自分を惨めだと……思わなければならなかった（・・・・・・・・・・・・）。

　しかしそれでも私は甘美な多幸感に溺れてしまう。

どう抗っても私の視線は、戦うシアンの肢体から、目を離せない。

　彼の全てが私の心を潰れるほどに握りしめ、私の血と身体を温め続けていた。

『なぜ？　なにが？　どうして？』という想いが、何度も何度も去来する。

　そのように……シアンに知覚の全てを奪われてしまった私に、ラケルが現れる。

　片手で胸を抑えた彼女の表情は、どこか苦しそうだった。

「……アンネリース様、私は気づいてしまいました……」

　ラケルは一瞬言いよどむ。しかし直ぐに、”意見“を述べる。

「……これは……『恋』……という物では……？」

　思わず声が裏返る。

「……え”えっ！？」

　顔が赤くなった事が、自分でも分かった。

考えがまとまらず、しかし声は出る。

「そ、そんな、まさか？　わ、私が、シ、シアンに？？　しかも戦中に？？」

　ラケルは表情を変えずに頷く。

「……ええ。そうです。アンネリース様が、シアン様に……。しかも、戦闘中に……」

　否定する。

「で、でも『彼』は！　『彼女』なのですよ！？」

「落ち着いて下さい。アンネリース様。確かに、シアン様が突然目の前で女性になられて、混乱されているお気持ちは理解できます。なぜならアンネリース様は、『彼』の……その……裸を、確認されたばかりですから……」

　ラケルは少し顔を赤らめる。だから私もさらに顔を赤らめる。

動揺がさらに増す。

「そ、それに！！　彼はまだ少年なんですよ？？」

「もちろん。知っております……。しかし私からして、いくつか心当たりがあります……」

「こ、心当たり？？」

　草原に腰を降ろしたままの私は、ラケルの次の言葉に集中してしまう。

　ラケルは言葉を確かめるように続ける。

「この際ですから、申しますが……。アンネリース様のマリナ様への想いは……部下と上司を超えるものがあったと、私は愚考しております。……違いますか？」

　ラケルのその問いで、マリナ様の凛とした立ち姿がよぎる。一瞬考えるが、しかし答えはすぐに出る。……あれは秘められた恋慕だったと。

「……そ、それに関しては……。私も、そうだと……思います」

「付け加えるとすると……。『義理の姉妹』であるネリ様とテレーズ様とも……。アンネリース様は、『そのような感情』を双方向的に授与されているようなところが……あります。これも……違いますか？」

　その事は考えるまでも無かった。私達三姉妹は、ノルヴェナの貧民街で生き残る為に全てを分け合ったのだ。命も時間もそして……恋心すらも……。

「……そ、それについても。そうかもしれません……」

　ラケルは結論を出す。

「つまり私は、シアン様がオーバークロックされて女性になられて……アンネリース様を助けられて。……そして何よりも、『どこまでも純粋』にアンネリース様の命を思われて……」

　ここで、ラケルは少し言葉に詰まる。

だから私は、思わず彼女を見た。

　驚いた。

なぜなら、ラケルの目に涙の様な物が浮かんだように見えたからだ。

しかし、心造妖精であるラケルにそこまでの感情があるとは考えられない。

だからそれは、興奮状態にあった私の幻視なのかもしれなかった。

　そしてラケルは言う。

「……シアン様ほど繊細に純粋にアンネリース様を思われた殿方は、私の記憶の中では一人もいらっしゃいません。ですから、そんなシアン様に……心を惹かれない人が、わたくしの主様である筈がありません。ですから、アンネリース様……？　良いのですよ？　正直になられても……」

　そのラケルの言葉を聞いて、全てが結びついたような気がした。

『男性だったシアン』と『女性になったシアン』の象が、私の中で一つになり、微笑んだような気すらした。

　だから、不意に目頭が熱くなった。

涙が頬を伝ったような気がした。

　しかしそれも、戦場の乱暴な轟音で中断される。

意識が一気に、『この世の地獄』に集約される。

バンシィの叫震雷（クライングブラスト）が地を切り裂いていた。

熱く溶けた大地の割れ目を縫うように、ネリとシアンが戦場で舞っている。

　ネリとシアンとバンシィの死闘が、遂に始まってしまっていた。

彼女達の身を挺した作戦行動に、私の心臓は痛み。しかし、強く確実に鼓動を始めた。

　だから私は、切り刻まれるように痛む身体を、持ち上げる。

血の味が溢れた。

握りこぶしの中から、千切れた雑草が何本も零れ落ちた。

　そして「ア、アンネリース様？」と心配するラケルに答えず、胸の間からゾアライトを取り出して質問を返す。

「あなたの『恋』という言葉……私は認めるわけにはいきません。加えて……ゾアライトを見る限り、私の穢れ（オド）は8割を超えているようです。それでも、私は魔法を練らなければなりません。ですから教えて下さい。ラケル。……今の状態でも私は……『穿霜（せんそう）の尖塔（せんとう）』を撃てるのでしょうか？」