この臭いを知っている。

　血と性と涙が混ざった――暴力と支配の臭い。

　ヴィラはその様子を見逃さなかった。

　すぐに体勢を戻すと、身動きが取れないセヴェーロの頭部に回し蹴りを入れる。

「ッ――」

　反射的に右腕が上がり頭を庇った。

　だがαの重い蹴りを直接くらい、エンツァがいる机の前まで蹴り飛ばされる。

「ボスッッ！」

　背中を机に強打し、一瞬息が止まった。

　机に手を付き立ち上がると、だらりと右腕が力無く垂れ下がる。……肩が外れたか。

　切れた口内から流れる血を拭った。飛ばされた拍子に落とした銃が敵の足元で転がっている。

「エンツァ、銃」

「は、はいっ……」

　顔を青く染めたエンツァからベレッタを受け取った。……助けた子どもは先程のグレアに当てられて気を失っている。無理もない。未だ感覚がはっきりしない指先でグリップを握りしめた。

「まだやる気か？こっちはα二人だ。……大人しくすれば何もしない」

　ヴィラは息を整えながら銃を構えた。その後ろでベルティはこの状況を楽しむように静観している。

「……戦場で、αを名乗って来る奴に、俺は負けたことがない」

「なっ――」

　顔がカッと熱くなるのを感じた。

　未熟なαほどバース性を口にする。それは王国軍の中でもよく知れた言葉だ。Ωにそれを指摘されるなど――ヴィラにとって身を切られるよりも恥ずかしい屈辱だった。

「貴様っ――Ωの分際でッ！」

　ベルティ大尉の前で恥をかかされた怒りに銃を強く握りしめる。――絶対に生け捕って、王国の処刑台に首を晒してやる。どうせあの身体ではもう碌（ろく）に動けない。

「ボス……そこの扉。オスカーが来ます」

　不意にエンツァが呟いた。

　セヴェーロのジャケットの後ろを軽く摘むと、部屋横の扉を指差す。エンツァにはいつも近くにいるα……オスカーの匂いを感じ取れた。

「オスカー！そこから撃て！」

「――ヴィラっ、下がれ！」

　激しい連続的な発砲音が響き、閉まっていた木の扉をマシンガンの弾が貫いた。

　破壊された木の破片と銃弾が飛ぶ。セヴェーロは机の下へ隠れると、エンツァとトリシャの上に覆い被さった。

　激しい騒音が止んですぐ、真っ白な弾幕の中から現れた大柄な男にセヴェーロは顔を上げると短く叫ぶ。

「遅い！」

「探し回ったんですよ！」

　オスカーはボスからの手紙を受け取った後、この広大な工場跡地を散々駆け回りずっと二人を探していた。ようやく見つけられたのは、静かな工場に激しい銃撃の騒音が響き渡ったからだ。

　大きな手が発煙弾を腰下のバックから取り出すと、本が散らばった床に落とす。煙幕が広がり、狭い部屋の中はすぐに濃い煙で覆われた。

「エンツァと子どもを」

「はい！」

「待てッ――」

　何も見えないはずの煙幕の中を、ベルティの手が伸びセヴェーロの腕を掴んだ。驚きにヒュッ――と喉から息が漏れる。宝石のような綺麗な瞳がすぐ前まで迫り、後ろへ身を引くと本棚の壁にぶつかった。

　――左手を取られた。

　大きく角張った手がセヴェーロの細い手首を締め付ける。壁に押さえ込まれびくともしない。見上げた鮮やかな緑色の瞳が、食らうように見下ろしていた。

「ボスッ！」

「手を離せッ」とオスカーの声が聞こえると同時に、握りしめた拳が向けられる。

　ベルティは片手でそれを遮ると、まるで子どもの相手でもしているかのようにオスカーの巨体を軽々と床へ叩きつけた。

「……αか」

　下げた口角の間から低い声が落ちる。感情の込もらない、酷く冷たい声だった。

　押さえ付けていたセヴェーロの手から銃を奪い取ると、そのまま銃口をオスカーへと向ける。

「やめろッ――！」

　セヴェーロは掴まれている手首に噛み付いた。一瞬緩んだ掌から抜け出すと、先ほど落としたダガーを手に取り、銃を持った男の前に立ち塞がる。

　肩で息を繰り返しながら、銃口とともに見下げてくるその瞳を睨み返した。

　――多分、こいつには勝てない。

　グリップを握った左手が小刻みに震えていた。壊れたはずのΩの本能が、このαには逆らうなと警告している。

　外れた右肩に刺すような痛みが走った。微笑んだαから感じるグレアの圧に恐怖が背筋を伝う。

「……ここに来てよかったよ」

　男が小さくそう囁いた。

　構えていた腕を下ろし銃を床の上へ落とすと、その両手を「何もしない」と言いたげに肩まで上げて見せる。

　短い静寂の後……セヴェーロが素早く目配せすると、オスカーはエンツァとトリシャを抱え外へ連れ出した。

　――逃げるなら今しかない。敵に背を見せないよう扉の前まで来た時、男がはっきりと呟いた。

「ヴィットリオ・ベルティ」

　耳に残る声。惹きつけられるその声色に無意識に足を止める。

「俺の名前、覚えておいてね。セヴェーロ」

「……」

　サッと部屋を出て廊下を駆けた。

　猫のような身のこなしでオスカーの後を追って、割れた窓から外へ出る。

「逃しましたね……」

　煙たい部屋の中、咳き込みながらヴィラは責めるようにベルティを見つめた。

「いいよ、どうせ彼らはこの街から出ないさ。それに子連れだ。今捕まえても面倒だろう」

「そうですけど……」

　……いや、捕まえられなかったのは自分の力不足でもある。ヴィラは不甲斐無さに目線を膝下へ落とした。

「ベルティ大尉……済みません、助かりました。所詮Ωだと、甘く見てました。番のαを殺しただけあります……俺のグレアに、全く怯んでなかった」

「……どうだろうね。全部効いて無かったわけじゃなさそうだけど」

　ベルティはセヴェーロが噛み付いた手首の痕をじっと眺める。小さな歯形に、僅かに血が滲んでいた。その噛み痕を舌でなぞり、ゆっくりと血を舐め取る。

「……大尉？」

「ヴィラ……あれかもしれない」

「え？」

「俺の――運命」