天人と佰乃が教室から去った後、ハルは張りつめていた糸がぷつりと切れたように、その場へ崩れ落ちた。息を吸おうとしても呼吸は浅く、思うように空気が入ってこない。ハルは自分の肩の上に堂々と陣取るジュリエットをにらみつける。

「……あのさァ、人の肩に容赦なく乗らないでくれる？　君、めちゃくちゃ重いんだけど……」

「なっ！　レディーに向かって重いとは何事！　この猿め！」

「ぎゃふん！」

　容赦なく蹴られ、ハルはロッカーに背中をしたたかぶつけた。「痛っ……」と言いながらさする姿を見つつ、ジュリエットは内心で焦りを募らせていた。

　ここ数日、彼を堕とすためにどれほど囁き続けてきただろう。しかし、彼は微動だにしない。むしろ、自分のほうが彼に引きずられるようになってしまっている。通常であれば、相手のほうからこちらを求めてくるものなのに――。

　このまま負けるわけにはいかない。

　負けたら、私の目的は果たせない。

　何が、この子をここまで支えているのか。どうして揺らがないのか。攻略の糸口が見えない未来に、ジュリエットは深いため息を落とした。精神攻撃も効かず、物理的攻撃をしようとしてもこのざまだ。

　――そういえば。

　ジュリエットはふと思い出すようにハルに声をかけた。

「さっき来た子たち、ハル君の仲間？　あの、メガネケースを取りに来た子」

「そう。藤崎天人って言って、とんでもないペテン師」

「ペテン師？　どういう意味？」

　ハルは床に手をつきながらロッカーに背を預けた。

　その顔はどこか嬉しそうで――同時に、どこか儚げで、今にも消えてしまいそうだった。

「あいつ、すっごく嘘つくんだ。人にも、自分にさえ嘘をつく。ハル、嘘つきって大嫌いだから、最初は“こんなやつ一人で勝手に死ねばいい”って本気で思ってた。でも、去年の冬に天人の友達絡みの事件があってさ……そのとき初めて知ったんだ。あいつは普通の人間で、それは何も間違いじゃないって」

「おかしなことじゃない、ねえ……」

　ジュリエットは顎に手を当てながら、彼の言葉から何か弱みを探ろうとする。

「それから知っちゃったことがいっぱいあってさ。何より佰乃は“天人を死なせちゃいけない”って言うんだ。だからハルも、自ずとそう思うようになった。守らなくちゃって」

　――ああ、そういうこと。

　ジュリエットの胸がざわついた。

　ここ数日、彼に触れてもなかなか芽吹かなかった感情が、一気に蓋を外したように溢れ出していく。

　君の強さは、そんなにも身近なところにあったんだね。

　だったら――そんなもの、私が壊してあげる。

「ねえ、ハル君」

「なに？」

「君が守ろうとしている人たちは……本当に、守るべき相手なの？　本当に、彼らを信じていいの？」

「どういう意味……？」

　ジュリエットはゆっくりと、這うような気配でハルに近づく。

　彼の、簡単に壊れてしまいそうな心の奥へと、静かに手を伸ばすように。

「あの子――佰乃ちゃんは、本当に君が守るべき相手なの？」

「そうだよ。だって、佰乃にはハルしかいないんだから」

「でも、それは“これまで”の話でしょう？　彼女は天人君や、もう一人の女の子と出会って変わったんじゃない？　あなたたちは、もう二人だけで支え合う必要はないんじゃない？」

「……たしかに、佰乃は全然笑わない子だったよ。でも――」

「でしょう？　でも彼女は変わった。殻を破りはじめて、自分の足で歩こうとしてる。笑顔だって、取り戻してきてる」

　ハルの脳裏に、一年分の記憶が流れ込む。

　最悪の出会い、最悪の力。それでも佰乃が進んだのは、闇ではなく光の方だった。ハルの伸ばす手が追いつけないほど、佰乃はまっすぐ未来へ歩いていく。いつの間にか、佰乃は天人たちの手を取り、笑うたびに――ハルの存在はすこしずつ薄れていく。

　嬉しいはずなのに。

　なのに、何かを否定されていくようで、怖い。

　ジュリエットの手が、そっとハルの肩に触れた。

「彼女にとって……君は、まだ“必要”なの？」

「ま、まって。何？　何を云いたい……――」

「ふふふ、とても単純なこと。君も気がついているんじゃない？」

　――この言葉を受け入れたくないって。

　不思議とジュリエットの双眼から目が離せない。今すぐ離れろ、そう体が言っているのに金縛りにあったかのように動かない。

　ハルは咄嗟に耳をふさぐ。

　聞きたくない。

　怖い。

　きっと、その言葉を受け入れたら、自分が壊れてしまう。

　争おうとするハルと前に、ジュリエットの左口角が不気味に釣り上がった。

「――君の存在価値は、どこにあるの？」