「すまん！」

　親方は、工房の戸を開けるなり頭を下げた。鉄と油のにおいを背負い、肩で息をしている。
鍛冶屋というのは、朝から命を削るような仕事らしい。体も、気持ちも。

「刃を研ぐとこまで、いけると思ってたんだが……」

　そう言って、親方は工房の奥から包みをひとつ持ってきた。厚手の革に包まれているそれを、慎重に開く。

　中から現れたのは、再成形された刀身だった。

　折れた痕跡は見事に消えている。鍛え直された地金が、淡い波紋を浮かべていた。

「うちで形は整えた。でも、最後の仕上げは、専門の研ぎ師が必要でな……」

「……断られた、ってことアル？」

　アルネの声に、怒気はない。むしろ半分わかっていたような、そんな雰囲気だった。

　親方は顎に手を当て、渋い顔をしてうなずく。

「昔馴染みの職人に声かけたんだがな。素材も形状も特殊すぎる。研ぎに失敗すれば、一発で台無しになるってさ。だから手ぇ出せねぇ、って断られちまった。申し訳ねぇ」

　その言葉が沈んでいく間、誰も何も言わなかった。
ただ工房の奥から、別の職人が鉄を打つ甲高い音が絶え間なく響いている。リズムのようでいて、どこか不安定。まるで未完成な何かの鼓動のようだった。

　タベルは黙って刀身に視線を落とす。光の加減で、かすかに刃文が揺れている。生まれるべきものが、まだ眠っている──そんな雰囲気だった。

「ここまで直しただけでも十分じゃないか。なあ、アルネ」

　タベルの言葉に、親方が少し目を細めた。

「まあ……なんつーか、オレとしても、最後まできっちりやり遂げたかったんだがな……」

　親方の分厚い手が、未完成の刀をそっとなぞる。

「ワタシの故郷の研ぎ師なら……おそらく、問題ないネ。ここまでやってくれたなら、もう感謝しかないアル」

　アルネは、ゆっくりと親方に頭を下げた。深く、丁寧に。


　親方は一瞬きょとんとして、それから慌てて頭をかきながら笑った。

「おう、そうだ。それと、こっちも──」

　彼は、もうひとつの小箱を手渡す。包みは無骨な布ではなく、木製の蓋付き。


　開ける前から、タベルはすでに笑っていた。

　縦長の形状でわかる。

「『ハシ』ってのはこういう感じで良かったか？」

「そっちは出来たアルか！」

　アルネの金色の目がぱっと輝く。今までとは違う種類の光だ。

　タベルが小箱の蓋を外す。中には、黒く光る一対の箸。細身で、鍛えられた鉄に似た重みがある。

　折れた刃の部分から作られたとは思えないほど、バランスが取れていた。
　表面には細かな鎚目が残され、それが光をやわらかく弾いている。片方の根本には、うっすらと刻まれた模様。タベルの指が、それに触れた。

「……模様、入ってるな」

「鍛冶屋の意地ってやつだ。飾りじゃねぇ。力が逃げねぇようにしてある」

　タベルは箸を手に取り、軽く空をつまむ。風を切るような感触があった。
ただの食器ではない。だが、食べる道具には違いない。

「完璧だな」

　短く、それだけ言った。だが、工房の空気がわずかに和らいだ。

　◇◇◇

　親方の工房をあとにし、二人は鍛冶ギルドの裏手にある、ひと気の少ない小路を歩いていた。
硫黄と鉄のにおいが混じって、鼻の奥に居座っている。

「……で、そのアルネの故郷ってどんなとこなんだ？」

　タベルが言いながら、手にした箸をくるりと回した。動きに無駄がないのは、今すぐ使いたいとしか思っていない証拠かもしれない。

「この町から南へ山をひとつ。海の方にあるネ。ワタシの故郷……“スーユー”って街アル」

「スーユー……」

「商人が多く行き交う街アル。それと“山の民”と“潮の民”が同じ土地に住んでる、ちょっと変わった街ネ」

「山の幸と海の幸……いいな」

　と、勝手に脳内変換。

　アルネはそれに突っ込むことなく続ける。

「様々な食材が揃うからレパートリーも多いネ」

　タベルの目がぐっと見開かれた。思考が完全に食卓に飛んだ音が聞こえた気がした。

「つまり──色々うまいもんが揃うわけか」

「伝統的に、料理人も多いネ。腕の立つ人間は、力ある者として尊敬されるアル」

「なるほどな……旨さこそ正義、良い時代になったものだ……」

　そう言ってニヤリと笑う。

「タベル、行く目的変わってるネ」

　アルネは笑った。想像以上に“スーユー”に食いついたことが、ちょっと嬉しかったらしい。

　タベルは箸をポケットにしまい、代わりにマップを広げた。

「けっこう近いな。……よし、じゃあ早速行こうぜ」

　タベルは軽い感じで踏み出す──

　が、その足を止めた。

「念のため、アレにも一声かけておくか」

　タベルは空を見上げた。日差しが強く、雲ひとつない空。

「おーい！　観てんだろ？　つーわけでもうちょい寄り道するから！　文句あるなら今のうちにな！」

　何の前触れもなく、空がきらりと揺れた。

「友達呼ぶみたいに呼ばないでよ」

　光の粒をまとって、ニリエルがふわりと降りてきた。
白銀の装束を風に揺らしながら、あたかも「前からいたわよ」と言わんばかりの顔で。

「……事情は、まあ、わかってるから。文句は言わないわよ」

　そう前置きしたわりに、顔には文句が書いてあった。

「ただし、昨晩みたいな破廉恥大騒ぎは無しだからね」


「あれはお前のお友達のせいだろ？　俺は何もしてない」


「あなた、中心にいたじゃない。同罪よ」


「それはさすがに……無茶苦茶だろ」


「……私なんか、あれのせいで怖くてスマホ開けてないんだから」

　どこか覇気のない言い方だった。
声にキレがない。突っ込みも甘い。
怒るより、諦めが先に来ている感じだった。

　ニリエルはふっと息を吐いた。
まるで、呼吸そのものが疲れているように。

「……そこ、アルネの故郷なんでしょ？　“食の神域”とか呼ばれてるらしいし……私もちょっと、気になるっちゃ気になるのよね」

　空を見上げたその横顔は、ふだんよりずっと年相応だった。
　女神というより、疲れたOLが旅先で深呼吸してるみたいだった。

「“ちょっとだけ”って顔じゃないネ。目がキラキラしてるアル」


「うるさい」

　返す声にも、棘がない。

「ま、気が向いたら来ればいい」

　そう言うタベルに二リエルは小さな違和感を覚える。

「……そういえば、伝説の剣は？」

「飯食うとき邪魔になるから、あの祠に置いてきた」

　なんでもないことのように言い放つ。

　一瞬だけ彼女の眉がぴくりと動いた。怒るかと思った。


　でも、次に出てきたのは──ため息だった。

「……もう、なんなのよ、ほんと……」

　小さくこぼしながら、ニリエルはふたたび空を見上げる。
飛ぶ気力がなかなか湧かなかったのか、数秒ほどじっと空を眺めて、それからようやく、重たげに身体を浮かせた。

「じゃあね」

　風に乗って、またふわりとニリエルは空へと戻っていった。
あの背中には、いつもの神々しさよりも、若干の“お疲れモード”が滲んでいた。

　タベルは口の端を少しだけ上げて、再び前を向く。

「じゃあ、次の目的地は“スーユー”。メシ……じゃなくて研ぎ師だな」

「完全にメインが変わってるネ」

　アルネはそう言いながらも、やっぱり嬉しそうだった。

　◇◇◇

　神殿に差し込む光は、いつも通り澄んでいた。


　しかし、その澄んだ空気は――次の瞬間、空気ごと崩れ落ちる。

「来ちゃったよ〜〜〜ん♡」

　神殿の柱の陰から、何の前触れもなくエバリアがひょっこりと現れた。


　ひらひらと手を振りながら、神域の神殿にも躊躇なく侵入。神聖とか格式とか、彼女の辞書には存在しない。
SNS映えが全て。空気は読まない――たぶん、読めない。

「……だから、当たり前の顔して来ないでって言ってるでしょ」

　ニリエルはため息交じりに視線をそらす。が、エバリアはまるで聞いていない。

「堅いこと言いっこなし！　そんなことより昨夜の生配信♡　どうだったと思う？」

　その言葉を聞いた瞬間、ニリエルの表情がピクリと凍る。
こめかみに手を当てて、ゆっくりと首を横に振った。

「その話題は……出さないで」

「えー？　だってあれ、最高だったじゃん？」

「違うの。あれは、忘れるって決めたの。完全に黒歴史なの。私の中では“なかったこと”にしてるの」

　ニリエルの声は切実だった。声色も、どこか必死で、普段の落ち着いた女神のそれではない。

「もう……ほんとに……私の存在自体抹消しようかと思ったくらい」

「うわ、そこまで？」

　エバリアは面白がるように眉を跳ね上げた。そして、まるでその反応を待っていたかのように――


　赤い瞳をわざとらしくキラリと光らせた。

「でも～？　忘れたくても忘れられないかもよぉ？　だって！　魔界SNSで――視聴数、前代未聞のトップ更新♡」

「……えっ？」

「しかもね、リアクション動画まで続々出てるの！　特に食べ物出て来てからのコメントがいい意味で燃え盛ってる〜♡」

「嘘……でしょ……？」

　ニリエルは小さくつぶやいた。

　昨晩のドタバタが何度もフラッシュバックする。
何度思い出しても恥ずかしい。できれば時空ごと捻じ曲げて消し去りたい。完全なる黒歴史。

　沈みゆくニリエルの前で、「あ〜ん♡　こんなの初めて〜♡　クセになっちゃう♡」とエバリアは恍惚の表情で、クルリと一回転。


　この神殿の静謐も、ニリエルの苦悶も、彼女には届かない。届く気配すらない。
　まさに悪魔的無神経さ。文字通りの意味で。

　だが、二リエルの中で少しの、ほんの少しの疑問が浮かび上がった。

「で、でも……あんな無茶苦茶な内容だったのに。どうして、そんなに……？」

　その声に戸惑いがにじむ。

　悪魔が乱入し、勇者の温泉を実況し、最後は鍋が爆発した――だったか、もはや記憶は定かではない。

　しかし、テンプレの「魔王討伐」も「魔物との戦い」もない、ひたすらに混沌とした一夜。
　そんなものが、どうして魔界で？

　本来、魔界SNSが喜ぶのは“魔物の暴走”や“破壊の美学”。
天界は“勇者の活躍”と“予定調和の栄光”。それがルール。それがテンプレ。

（それが……変わってきてる？）

「さぁね♡　時代がそういう流れになって来てるんじゃないの？」

　エバリアはふわっと笑って、片目をウィンクさせる。

「そもそも天界で――」

「……天界？」

　彼女の言葉にニリエルの目が細くなる。

「なんでもないっす♡」

　エバリアは一瞬、間を空けたのち、いつもの調子で手をひらひら振ってごまかした。

「そんなことよりタベルたちは？」

「……アルネの故郷、スーユーに行ったわ」

　ニリエルはそう言いつつ、ほんの一瞬、胸の奥がチクリとするのを感じた。

（今……エバリアは何か隠した？）


　何かが引っかかる。でも、正体はまだわからない。ただその違和感だけが、静かに、じわじわと残っていく。

「でさ、相談なんだけど」

「今度は何？」

「今後はこっちの路線で――ってのも、アリじゃない？」

　唐突に切り込むように、エバリアが声を落とす。
その顔はいつになく真剣……に見せかけた小悪魔フェイス。たぶん半分は本気だ。

「テンプレバトルもいいけどさ。お祭り騒ぎでワンチャン、勇者と悪魔の共同チャンネルとか？　ね？　夢あるでしょ？」

　ニリエルは目を伏せたまま、何も言わなかった。光の差し込む鏡のような床をただ見つめる。難しい顔をしている自分と目が合った。

（魔界で、そんなに反響があった。もしかしたら、天界でも……？）

　可能性は、確かにある。
　けれど、そう簡単に首を縦には振れなかった。天界には“秩序”がある。
勇者、王道、テンプレ。
そこに、あんな展開は入り込めるのか。

「……ちょっと、考えさせて……」

　言葉を絞り出すように、ニリエルが言った。

「OK〜♡　じゃ、気が変わったら教えてよ！　もちろん、そのときはもっと盛れる演出用意しとくから♡」

　エバリアはくるりと背を向け、ひらりと手を振る。
まるで神殿の空気にすら自分の香りを残していくように、軽やかに、舞うように。

「じゃ、お互い頑張ろうね〜♡」

　次の瞬間、空間がふっと揺らぎ、エバリアの姿は消えた。

　静寂が戻る。
　神殿の光はいつも通り、澄んでいた。
けれど、ニリエルの胸にはまだ、さっきの“違和感”が燻っていた。

（天界が――なんて、言いかけた？）

　わずかに目を細める。
今はまだ、確信には届かない。

　でも、その先に何かがある気がしてならなかった。