火山帯のふもとへ続く山道は、風が強く、岩肌の多い険しいルートだった。ところどころ、落石注意の看板なんてものがあったけれど、すでに岩の方が看板を押し潰している。注意すべきなのは、看板の方だった。

　その途中――妙な人物が道をふさいでいた。

「おお、そこのお若いの！」

　白髪を後ろでひとつにまとめ、金の刺繍がこれでもかと施された旅装を着た老人。どこかの演歌歌手か、あるいは派手な絨毯の精か。とにかく、視界に入った瞬間から怪しさしか感じない。

　しかし何より厄介なのは、本人のノリだった。

　満面の笑みで両手を広げ、出会えたことを全身で祝福している。仙人の見た目をしておきながら、テンションはテレビバラエティ司会者。しゃべるたびに「ワクワク感」が伝染しそうだった。

「実はワシ、ちょっとばかし特別な立場におってな？　その筋では“天界にもっとも近い男”なんて呼ばれたり、呼ばれなかったり――」

「……はい、通ります」

　タベルは棒読みでそう言いながら、まるで自販機の横をすり抜けるかのように、老人の横を抜けようとした。

　アルネも無言でその後に続こうとしたが、老人はにゅっと半歩前に出て、彼女の進路をブロックする。彼女は露骨に顔をしかめた。

「おっと、ちょいと待った！　いきなりスルーは寂しかろう！」

　老人は声を張り上げ、演劇のワンシーンかと思うほど大げさに両手を広げた。だが、タベルは一度も振り返らず、ぼそりと呟く。

「なんか話、長そうなんで……」

「うぐっ……そこはほら、年寄りの語りには金言が詰まっておるとか、そういうやつじゃろ？」

　老人はさらに前のめりに食い下がる。

　タベルはついに立ち止まり、ため息混じりに振り返って言った。

「じゃあ、一言でお願いします」

「む、無茶ぶりか！」

　老人は一瞬目を白黒させたが、すぐさま指を一本立てて、やたら誇らしげに言い放つ。

「おぬしらの料理が気になるから、ちょっと味見したい」

「……なんか、嫌な予感しかしないネ」

　アルネがぽつりと呟く。

　うんざりした顔で視線を宙にやったあと、無言で老人の横をすり抜けようとする――が。

「まあまあ、そんなこと言わんと！」

　老人は、どこから取り出したのか、手のひらでキラキラした羽根の欠片をさりげなくチラつかせる。

　紙吹雪かと思ったが、光を反射する様子はどこか神聖だった。

「まさか、ニリエルの知り合いか？」

「まぁ、そんなところじゃ」

　と、軽い返事。

　見た目こそただの派手な老人だが、明らかにそれだけではない気もする。

　しかし、今は別の目的がある。ニリエルがらみの厄介ごとはごめんだ。

　タベルとアルネが再び歩き出そうとしたそのとき、老人がぽつりと呟いた。

「――あれは、良かったのう。香ばしく焼けた炎竜餃子に、塩を少し。あの感じ」

　その一言で、ふたりの足が止まった。

　老人は独り言のように続ける。

「ギルドにいたのか？」

「いや、ニリエルのSNS配信じゃよ。おぬしらの料理、天界でもちょいと評判での。あれ見てな、気がつけば足が勝手に地上へ向いとったわけじゃ」

「……あいつ、そんなことしてたのか」

　タベルが額に手を当てる。

　どうやら、本人の知らぬところで話題は勝手に広がっていたらしい。

「好奇心には勝てん性質でのう。どうしても知りたくてたまらんかったのじゃよ。おぬしらが、どんな“味”を作るのか」

　ジジイはくっくっと喉を鳴らし、笑った。


　その視線には、飢えた探究者の光が宿っている。

　タベルはひとつ息をついて、アルネへ視線を向けた。

「どうする？」

　だが、アルネはすぐには答えなかった。

　ふだんなら間違いなく、二つ返事で引き受けていただろう。

　今の彼女に料理はできない。

「……悪いネ。いまは無理アル」

　包みをそっと開く。
　中にあるのは、先の折れた、自慢の刀。

　それがすべてを物語っていた。

「そういうわけだ。悪いが、また出直してくれ」

　タベルの言葉に、老人は意外にもすぐに頷いた。

「なるほど。そういう事か」

　ぽん、と手を打つ。

「ならその刀、ワシの力で元に戻してやろう」

「えっ……？」

　アルネの瞳が、ほんの少し揺れた。
けれど次の瞬間──

「……と言いたいところじゃが、やっぱりやめた」

「おい、やめろ。そういう冗談は」

　タベルが即座に突っ込む。

「冗談ではない。実際に出来る」

　老人は地面に落ちていた小枝を拾い、ポキリと折る。

　折れ目をそっと合わせるように、両手で包んだ。


　小枝がほのかに白く光り、折れた箇所がまるで逆再生のように、継ぎ目なく滑らかに戻っていく。

「……ほんとに直った」

　呆然と見つめるタベルとアルネ。

　老人は、小枝をひょいと投げて、肩をすくめた。

　ちょっとした手品を披露したような軽々しさ。

「じゃがな、何事も簡単に成功してしまっては、味気なかろう？」

「……味気ない？」

「そうじゃ。わしら年寄りはな、知っとるのよ。簡単に得たもんは、簡単に失う。手をかけてこそ、その価値も味も分かるというものじゃ」

　そこで少し、声を落とす。

「特に、“自分の手で作ったもの”はのう。……一生、記憶に残るもんじゃ」

　その言葉に、アルネが小さく息を呑んだ。


　タベルも、どこか居心地悪そうに爪楊枝を噛む。

「……確かにその通りネ。自分で直すほうが、ずっと意味があるネ」

「まぁな。楽して勝っても、何も残らねぇよな」

「青春じゃのう。いいぞ、若者。存分に足掻け」

　老人は出来の良い孫を見つめるような目で何度も頷く。

「さて……」老人はゆっくりと立ち上がった。

「今日は満足じゃ。刀が直ったら料理を頼むぞ」

　そう言いながら、またどこからともなく、キラキラした羽根を取り出す。
まるで懐が異次元ポケットでも繋がっているかのようだ。


　その羽根を肩に乗せると、くるりと踵を返す。

「……あ、そうそう。今日会ったことはニリエルには内緒でな」

　ウインク一つ、軽く笑い──老人の姿は、風とともに煙のように消えていった。
　残されたのは、落ちかけた夕日と、ほんのり焦げたスパイスのような余韻だった。

「しかし……なんだったんだ、あいつは」

　タベルが呆れたようにつぶやく。


　隣では、アルネが拳を握りしめていた。

「……早く刀を直したいアル」

　それは誰に向けてというわけでもなく、ぽつりと漏れた決意のような言葉だった。
　だが、それはタベルの耳にもちゃんと届いていた。

　ちらと彼女を見て、ふっと口の端を上げる。

「……そうだな。それで、あのジジイを唸らせてやれ」

　そして夜が、山の向こうからゆっくりと降りてきた。

　◇◇◇

　そこは――鉄と火と湯気の町。


　ドワーフたちが築いた、鍛冶の都だった。

　火山帯の斜面に、まるで石の棚田のように築かれた段々都市。

　建物の多くは石造りで、灰色の壁に赤銅の屋根、煙突からは蒸気が噴き出している。

　階段だらけの通りには、筋骨隆々の職人たちが肩をぶつけ合いながら行き交い、道端の屋台では温泉蒸しパンや灰色のゆで卵が湯気を立てていた。


あたりに漂うのは、鉄と硫黄、そして少し焦げたパンの匂い。熱さに加え、乾いた空気が喉を焼く。

　空はすっかり薄暗くなり、家々の窓からの明かりがどこか幻想的な風景を生み出していた。

「なにこの町……全部サウナじゃね……？」

　タベルは『勇者』と筆文字で書かれたTシャツの袖をまくり、汗だくで肩を落とす。

　ちょうど帰宅時間なのか、まるで金曜の夜の繁華街。

　行き交う人々の熱気もすごかった。

　アルネは涼しい顔で前を歩きながら振り返る。

「火山帯の町だからネ。あと少しで鍛冶屋街アルよ」

　そして布で巻いた刀を軽く撫でる。

　目的地は、鍛冶ギルドの案内板に載っていた老舗の工房。

　アルネが地元のドワーフに交渉して、予約まで取り付けていた。

　ようやくたどり着いた工房の奥――


　火床の前で、ドワーフの親方が折れた刀をじっくりと眺めていた。

　いかにも職人という風体の頑固そうな面構え。その灰色の太い眉がぴくりと動く。

「……なるほど。継ぎ足しは無理だな。割れ目が悪い。力を入れた瞬間に、また折れちまうかもしれん」

　もっさりとしたあごひげを撫で回し、折れた部分に顔を近づける。

　親方のもったいぶった口調に、アルネの肩がかすかに揺れた。


「じゃ……直らないネ……？」

「いいや。そういうわけじゃねぇ。鍛え直せば使えるようにはなる」

　そう言って、親方は金槌の柄で刀を軽く叩く。


「折れた分、少しばかし短くなるがな」


　乾いた音が、火床に響いた。

「よかったアル……」

　ふ、とアルネが息を吐いた。


　その横顔には、安堵と、ほんの少しの――悔しさにまぎれるような、静かな喜びが混じっていた。

「重心が変わるから最初は戸惑うだろうが、慣れれば問題ない。素材自体はいい。――きちんと火を通せば、また普通に使えるさ」

鍛冶屋の親方は、周囲の音がかき消えるほど豪快に笑う。
「オレに任せとけば大丈夫」そんな雰囲気だった。

「よかったな、アルネ」

　タベルもその言葉に、ようやく肩の荷が下りたようだった。

　脱出のためとはいえ、大切なものを壊してしまったという後ろめたさが、ずっと胸に残っていたのだ。

「ところで、この折れた分の余り、どうする？」

　職人らしいゴツい指に摘まれた、刀の破片。

　彼の問いに、アルネが一瞬、返事に詰まった。

　その沈黙を破るように、タベルがひょいと手を挙げる。

「それだけあれば、箸とか作れないか？」

　鍛冶場の空気が、ぴたりと止まった。

「……は？　ハシ？」


「それって……食べ物アルか？」

　ドワーフとアルネの素っ頓狂な声が見事にハモる。

「この世界には……ないのか」

　タベルは小さくひとりごちた。

「いや、食べるための道具だ。――これくらいの棒が二本、こう持って、こう動かすと……」

　彼は指先で空をつまむような動きをしてみせる。
まるで、見えない食材を丁寧につまみ取るように。

「ちっちゃい豆でも、細い骨でも、簡単につまめる。そう言う道具さ」

「それを……この刀の一部で？」

　アルネはその言葉にしばらく黙っていた。
　刀を見つめる目が、静かに揺れている。

「そうだ。料理のために使ってた刀の欠片だろ？　だったら――食べるための道具になるのが一番いい」

　その一言が、アルネの胸の奥に、何かを強く打ち込んだ。

　彼女は、ぎゅっと拳を握りしめると、ゆっくりとうなずいた。

「……いいネ。それ、すごくいいネ……タベル、ありがとうネ」

「お礼は、箸で食べる料理で」

　タベルがわずかに口角を上げる。

　それを見た親方は、太い腹を揺らして笑った。

「ま、やってやるよ。剣のかけらで食うってのも、面白えじゃねえか。――いい発想だ、坊主」

　火床の赤が、再び静かに燃え上がった。

「じゃ、これは預かるぜ」

　親方は刀の破片と本体を丁寧に布にくるむ。

　作業台の奥へと向かう足を止め、振り返った。

「数日はかかる。終わるまで、ゆっくりしてけ。ここは飯も温泉も最高だぞ！」

　そう言って豪快に笑った。

「この辺で、なにかおすすめの料理は？」

　タベルはすかさず尋ねた。こういうときの食への執着は、やたらと鋭い。

　親方は少しだけ含み笑いを浮かべる。

「そうだな……『火山亭』の“溶岩石ハンバーグ”。それを食ってみるといい」

　タベルはすぐにアルネの方を向いた。

「行ってみるか？」

「食べてみたいネ」

　うなずくアルネの目には、刀を失いかけた悔しさではなく、“何かが形を変えて続いていく”ことへの、ささやかな期待が光っていた。