「おいしい……値段が高いだけあるね……」

　きらきらした目でソフトクリームを頬張るアオ。

「それ、ここの食堂でも最高級だし……貴族の僕でもソフトクリームにそんな大金を払ったことはないなぁ。というか、ソフトクリームの味ってそんなに変わるの？」

　彼女を見ながら、植田が言う。

　千草に案内をしてもらっていたら、途中で植田、広夜麻、阿流間と合流したのだ。陽キャグループのような雰囲気に、千草は少し萎縮している。

「高級パフェを食す霧山さん……美しい」

「味が落ちる。静かにして」

「甘味に厳しいな！？」

　わいわいと盛り上がるなか、千草は口を開く。

「それはそうと、次の授業って、魔法実技だよな？　もう少し急いだ方がいいと思うよ」

「はひょむひうひ！？」

「まず食べ終わってから喋れ、まじで何言ってんのかわからんから」

　冷静に千草がツッコんだ。アオは食べていたのを一気に飲み込むと、千草に身を乗り出す。

「次、魔法実技？　魔導具は使用できる？　模擬戦やる？？？」

「う、うんやるよ！！　みんな杖も持ってる」

「そういえば、今日はあの特課Ａ組と合同だったよな！！」

「そうそう、すごい強くてさ！！！」

「あ、阿流間！！　広夜麻このバカ！！」

　千草は慌てて言葉をつなぐ。

「こいつの模擬戦、えぐいんだよ……」

　不思議そうな顔をしていた3人だが、アオの表情を見て千草の言いたいことを正確に理解し、顔を引き攣らせる。

　アオは、滅多に見せない好戦的な満面の笑みで、体に強い魔力を漂わせていた。

　校舎とは少し離れた場所にあり、その敷地は更に広い。

「体育館か。広いね、まるで訓練場みたいだ」

「訓練場？」

　不思議に思った阿流間が、杖を肩に担ぐアオに訊いた。訓練場は国防軍基地内にある施設。バレてはいけないので、彼女は言葉を濁した。

「いや、こっちの話」

　アオ、千草、植田、広夜麻、阿流間が5人で雑談していると、体育館の入り口で話し声が聞こえてきた。

「あの子たちは？」

　アオが静かに植田に聞いた。

「一年A組。特別課外クラスって呼ばれてて、成績が高い上級貴族が集まってるんだ。まぁマイペースな人たちばかりだから、あまり好まれてはいないんだけどね……」

「うっわボロくさいなぁ……B組」

「底辺貴族と合同なんて意味ないよ。特に目立ったやつもいないんだし」

「それなぁー、イキらないでほしいよね」

「ちょっと！！　入ってきて早々にそれはないんじゃないの！？」

　阿流間が叫ぶと、先頭に立っていた生徒が鼻で笑う。

「仕方ないだろ。お前らが弱いんだし」

「あ、あのねぇ！！！」

「やめなよ、あかり」

　反論しかけた阿流間をアオが制止する。

──驚くほどではないけど。特別視される程度の実力はありそう、か。

「お前誰だ？？　見ない顔だな」

「あっ、あの子、校門でみたよ！！　イケメン執事に黒塗りの車で送り迎えされてる、転校生！！」

　隣にいた女子生徒が声を上げた。

「イケ……んんっ……たしかに……」

　執事の市川を想像してツボる。確かに見た目だけ見れば執事にも見えるが、あんなに強いマフィアの執事がいてたまるか。

　冷静になったアオは人当たりの良い笑みを浮かべてA組一同の前に立った。

「うん、昨日転校してきたんだ。……でも、私が誰か聞く前に君が先に名乗るべきじゃないかな？」

　黒塗りの車、と執事という単語から、なにやら察したその生徒は静かにアオに頭を下げる。胸に手を当てて静かに瞼を閉じた。

「これは失礼した。まさかあなたも貴族だったとは。俺は寒河江日祀（サムガエ ヒマツ）という。この美少女は菅沢桜（カンザワ サクラ）だ。以後よろしく」

　隣の女子生徒を美少女と絶賛しながら、寒河江が名乗った。

「寒河江、か。珍しい名前だね。まぁ私、正確には貴族じゃないけど……私は霧山碧、よろしく？」

　アオが名乗った途端、ぴくり、と彼の眉が動く。

　国防軍の地位は国内で貴族と同等ではあるが、貴族としての階級は持っていない。

「霧山……か。とにかく、お前らの実力は模擬戦で証明してもらえるかな」

「なによ！！　今回ばかりは負けないんだから！！　ね、碧ちゃん！」

　寒河江の発言に阿流間が対抗する。アオは完全に無視して思考に走った。

──私の名前で、明らかに反応した……上級貴族だから国防軍内の情報も知っているのか？

「碧ちゃん？」

　阿流間が考え事をしていたアオを覗き込む。

「あぁ、そうだね。負けないよ」

「ちょっと、にい……ひまくん、あんまり強く言わないでよ。嫌われちゃうでしょ」

　菅沢が寒河江の袖を軽く引きながら小声で言う。すると、寒河江は優しく微笑み、

「桜ちゃんは優しいね。でも模擬戦に遠慮はいらないよ。特に今回は、油断してたらこっちがやられるかもしれないしね」

「ひまくんは負けないよ！！　私信じてるから！！！」

「桜ちゃん……なんて良い子なんだ…」

「うわぁ、また始まったよ……」

　A組の生徒が見飽きたように目を逸らした。この甘い光景はいつもの事らしい。

「えぇ、なにあの2人。距離近すぎない？」

　眉を少し上げ、少し嫌悪を表したような表情で、千草が呟いた。

　タイミングが良いのか悪いのか、授業開始のチャイムが鳴る。2人の教師が体育館へ入室。

「ははは、すでに模擬戦が始まっているような雰囲気ですね……」

「元気がいいのは良いことだが」

「全員、整列！！」

　大きくはっきりとした声が響いた。

　A組とB組に別れて整列。ワンテンポ遅れてアオも皆に続いた。

「「A組B組合同、魔法実技を始める！！」」