「おはよ、碧ちゃん！！」

「おはようございます、霧山さ……ってお前なんで霧山さんと！？」

「おはよ、あかりちゃん、遊太」

「お、はよう……」

　騒がしい阿流間と広夜麻に挨拶を返す、アオと千草。

（周囲の視線が痛い……俺はただの一般生徒なのに……それに……）

　千草が鬼谷と対面した、その翌日。

　しれっと挨拶をして高級車から降りるアオの後ろから、千草が降りてきたのだ。

　しかし彼の歩き方はどこかぎこちない。

「なになに、知り合いだったの、2人！？　そうなら先に言ってよ〜」

「いや、えっ、それよりなぜに一緒に登校してんの……！？」

　楽しそうな阿流間と、広夜麻が混乱し喚いている中、背後から植田がやってくる。

「おはよう。それは確かに気になるけど、教室に行こう。ここはちょっと、目立ってる」

　周りを見渡すと、人だかりができていた。

　皆、美少女の編入生とその執事を見にきたのだ。

　ちなみに執事だと思われている部下、市川は毎日の送り迎えを任されている。

「アオさん、お気をつけて」

「うん、今日もありがとうね、おつかれ」

「で！！　なんで一緒にいるの！？」

　教室についた途端、半泣きで広夜麻が叫ぶ。

「色々あって、意気投合してね。

私の家に泊まってもらったんだ」

（こいつ、すらすらと嘘を吐きやがる…）

　千草は昨日の出来事を思い返した。

☆☆☆☆☆

「ほら、頑張れ、力こもってないよ〜？」

　千草の拳を手をポケットに入れたまま悠々と避け、彼を煽るアオ。

「うる、せーよ！！」

　息を切らしながら叫ぶのは、千草。

　彼は訓練場でアオと模擬戦をしていた。発端はアオが、いまの千草の力じゃ魔高オリンピアで賞は取れない、と鬼谷に進言したことだった。

　それに反発した千草が、アオに模擬戦を挑んだのだ。

　既に5時間はこの調子である。

「……体力、ありすぎだろ、てめえ」

「私も鍛えられたからねー……」

　アオは遠い目をしながら市川や南本の修行の日々を振り返る。が、すぐに目線を千草に戻した。

「さぁて、そろそろ終わろうか」

「ぅぁっ！？」

　千草は、アオに腹に膝蹴りを入れられ、しゃがみこんで呻く。

（容赦ねぇ……）

「はーい、君の負け。魔力操作が雑すぎ」

　自信に満ちた表情で宣言したアオに、彼は片膝を立てて向き直った。

「……もう一回！！　もう一回やらせろ！」

「いいよ！！　君が勝つまで、朝まででも続けてあげる！！」

「えっ、いいのか！？」

　予想外の返答に千草が驚くと、企むような笑顔を浮かべた。その表情に、彼は息を呑んで顔を青ざめさせる。

「もちろん……前言撤回はなしだからね」

アオの言った通り、模擬戦は登校する直前まで続いたのだった。

☆☆☆☆☆

（そのせいでオールだわ、筋肉痛だわ、碌なことがねぇ……）

「だよね？？　界？」

「あ"？」

　心の中で愚痴っていた千草は、反射的に睨みを効かせて瞬時に口を噤んだ。

「いや、その……」

　今まで江山や黒滝の目を気にして、大人しく人目を避けるように高校生活を送っていた彼は、穏やかな口調で話すのが癖になっていた。

　いきなり元に戻すと、不審がられてしまう。

「大丈夫だよ、界、普通に話して。もう君を縛ってたやつらはいないから」

　察したアオがそう語りかけると、驚いた表情をする千草。

「え、なに？？　なんのこと！？」

「なにその意味深な会話！？」

「まさか……、いつも早くに来ている江山さんと黒滝さんが来ていないのって……」

　阿流間、広夜麻、植田が順に反応を示す。そんな彼らの平穏な日常風景が微笑ましいのか、千草は軽く笑って呟く。

「俺、碧のおかげで目ぇ覚めたんだ……。言いなりになってても、あいつらの機嫌を取ってもなんも変わらないってさ……」

「ちなみに、界って元不良らしいから、みんな気をつけてね」

「あっ、それは」

　脈略なく素性をバラすアオに千草は目を剥くが、彼女はお構い無しだ。

「不良！？」

「碧お前、何考えて……」

　不良なんて単語、一般人から考えて、悪印象でなくとも良くは思われないだろう。

　嫌われる、その言葉が千草の脳裏に過ぎる。が、杞憂であった。

「かっけえ！！　今時不良って！！！」

「すっごいね、千草くん！！」

　輝いた目で広夜麻、阿流間が騒ぎ立てる。予想外の反応に千草が戸惑った。

「え、いや、お前ら嫌じゃねぇのかよ、こんな……」

「そんなことないよ。実は、いままでずっと挙動も不自然だったし、何かあるなとは思ってたけどね」

　植田が苦笑して千草に語った。

「不良って何するの？？　やっぱ他の学校とケンカ、みたいな！？」

「いや、まぁやったことあるけど……」

「まじ！？」

「嫌われると思ったのかもしれないけどさ。俺たちそもそもお前のこと知らねーし……ま、これからよろしくな！！　千草！！」

　快活に広夜麻が笑顔を見せる。

　それは無意識だったのだろうが、いまだ緊張していた千草の心を開かせた。

　ここにいてもいいのだ、と認識させた。

「君は、そのままでいいんだよ」

　アオが静かにそう言うと同時に、

朝礼のチャイムが鳴る。

「朝礼、始めますよー」

　いつもなら無機質で煩いチャイムの音。

　ただ朝礼の開始を告げるだけの西乃の声。

　それでも、千草の耳には軽快に残っていた。