春の訪れとともに——

　私とトリアージェがこの離宮で暮らすようになって、三年が経つ。

　本来なら、私たちが四歳を迎えるこの春、離宮での生活も終わるはずだった。

　それはお父様が定められた期間でもあったのだけれど——。

　私たちがここに来るきっかけとなった「温室爆破事件」の調査が、いまだ終わっていないというのだ。

　もっとも、私たちもまだこの場所に未練がある。

　離宮には、まだやりたいことがたくさんあるのだ。

　だから正直なところ、期間延長は嬉しい知らせだった。

　もちろん、私たちはまだ三歳だから、すべてお母様が決めて下さったのだけれど。

　皇后としての務めを持つお母様は、もうこれ以上、皇城を留守にすることができないという。私たちを護衛の騎士と精霊に託し、首都へ戻る準備を始めた。

　◇

　三年の時は、瞬く間の出来事だった。

　離宮で過ごした月日は、私たちにとってかけがえのない時間だ。

　お母様と、こんなにも近くで、たくさんのことを話せたのだもの。

　もしあのまま首都に残っていたら、こんな生活は送れなかっただろう。

　もちろん、とっても寂しい。

　でも、それ以上に満たされているんだ。

　この心地よい春風が、背中をそっと押してくれる気がして。

　そうしてその風に吹かれて、お母様の銀の髪がふわりと揺れた。

　お母様——クリスティナ皇后。

　この国の皇后であり、私たち双子の実の母でもある人。

　彼女は今日、首都へ戻ってしまう。

「……ねぇお母さま、明日からもう一緒にいられないの？」

　私——アナスタシアは、そう尋ねながら、母の袖をぎゅっと掴んだ。

　言葉にしたら、なぜだか急に涙が溢れる。

「お母さま……アージェも、ちゃんとお利口にできます……だからぁ……っ」

　トリアージェの声は震えていた。

　寂しさを押し殺しながら、精一杯の強がりで。

　優しく私たちを抱きしめて、お母様は静かに言った。

「ごめんなさいね。本当は、ずっとそばにいたいの。でも——お母様には、この国を守る仕事があるのよ。『お母様』じゃない、もうひとつの顔があるの」

　その声は穏やかだけれど、深い悲しみを感じさせて——。

　私たち姉妹にとっては、腕の中で感じる温もりこそが全てだった。

　◇

　その時、ふわりと風が吹き抜け、一匹の三毛猫が現れた。

　白、黒、茶が混ざる美しい毛並み——。

　その琥珀の瞳が、静かに皇后を見上げている。

「……ノエル」

　お母様がその名を口にすると、猫の姿はすっと変化した。

　猫耳（垂れ耳）を残したまま、細身の女性の姿へ。

　彼女は、精霊ノエル——お母様に長年仕えてきた守護精霊だ。

「遅くなりました、クリスティナ。……いいえ、皇后陛下」

「今だけは『お母さま』でいたいの。あなたも、それを望んでくれるのでしょう？」

　ノエルは黙って頷いた。

　そして今、彼女は新たな使命のもと、私たち双子の傍に降り立ったのだ。

「ノエル、この子たちを守って。どんなことがあっても……お願いよ」

「承知いたしました。この命ある限り、たとえ世界が歪み……私の魂が散ろうとも、このお二人に牙をむくすべてを許しません」

　ノエルは片膝をついて、私たちの手を包み込んだ。

　その額には、淡く光る三日月の紋章が浮かんでいる。

　その直後のことだった——

　もう一つの気配が、静かに私たちの前に現れる。

　黒衣に身を包み、黄金色の瞳をした少年。

　私の契約精霊、アベルだ。

「離宮は世界の歪みからは遠いが……だからと言って、完全に安全なわけじゃない。だが俺は、アナスタシアを正しき未来へ導く者だ。心配するな、必ずや、この子を守って見せよう」

　アベルの声は冷静だったが、確かな優しさがある。

　お母様は少しのあいだ目を閉じて、そっと頷いた。

「ありがとう、アベル。……あなたならいくらでも『答え』を見つけられるはずよ。だからどうか、この子たちと共に、それを見つけてあげてちょうだい」

　アベルの黄金色の瞳が、わずかに光って——。

　それは確かに、未来を見る者の眼差しだった。

　◇

　別れの時は、すぐにやってきた。

　首都へ向かう馬車が、離宮の門前で待機している。

　その前でお母様は、私たち双子をしっかりと抱きしめてくれた。

「アナスタシア、トリアージェ。……お母様は、いつもあなたたちを愛してる」

「うん……わたしたちも、大好き」

「また会えるよねぇ……？」

「もちろんよ。あなたたちは、私の光なの。何があっても、必ず迎えに来るわ」

　私たちは小さな手を握りしめ、ふたり揃って頷いた。

　その姿に、母は穏やかに微笑んだ。

「たとえ二人が世界に拒まれても——私は必ず、あなたたちを愛するわ。そして忘れないで。精霊たちが、いつでも二人の傍にいるということを。『紅い瞳』は、決して呪いなんかじゃない。これは、運命に抗う皇族にだけ与えられる——『希望の色』なのよ」

　そう言い残して、お母様は馬車へと向かう。

　扉が静かに閉まって馬車が石畳の道を進み出すと、私たちはその背を言葉もなく見送るしかなかった。

　お母様の残り香が、春の風と共に舞って——。

　今でもまだ、私たちの周りにふわりと漂っている。

　

　

　◇

　馬車を見送ってしばらく、私たちは呆然としていたのだけれど。

　そのとき、ノエルが私の肩にそっと寄り添って、こう言ってくれた。

「あなたたちは、決して二人きりじゃないわ。……この目の意味、その理由を、きっと見つけられる日が来る」

　アベルもまた、そっと私たちの前に立つ。

　そして楽しげな表情で、猫のような瞳を輝かせながら言った。

「始まるな。未来を変える旅が——」

　私はトリアージェと目を合わせ、ゆっくりと頷いた。

　そして今、私たちには、精霊以外にも共に旅をしてくれる存在がいる。

　トリアージェの傍らには、落ち着いた佇まいの若き騎士セシル・ヴァルト。

　鮮やかな金髪と菫色の瞳、まだ少年ぽさの残る笑顔がチャーミングだ。

　護衛騎士任命式のすぐ後からトリアージェの専属護衛を務めており、今日も彼女のすぐ後ろに控えていた。

　初対面がこんなに遅くなるなんて、思ってもみなかった。

「……アージェ、大丈夫？」

「うん、セシルがいるから。全然平気！！ね？」

「もちろんです！ ずっとおそばにおります」

　息の合った様子が、とっても微笑ましい。

　するとセシルが私に気づき、姿勢を正して向き直る。

「あっ……失礼しました。アナスタシア殿下でいらっしゃいますね？ お初にお目にかかります。トリアージェ殿下の護衛騎士、セシル・ヴァルトと申します。どうぞよろしくお願いいたします！」

「こちらこそ、よろしくね！！アージェのこと、守ってね」

「はいっ！」

　明るい返事に、思わず笑ってしまう。

　なるほど、トリアージェと気が合うはずだ。

　一方、私の隣に立つのは、相変わらず暑苦しいほどの忠誠を貫くレイモンド・ハーフォース。長身で凛とした佇まい。私がどんなに不安な時も、決して知らんぷりせず、支えてくれる人。

「殿下……皇后陛下のご出立に伴い、今後はさらに気を引き締めて、御身をお守りいたします。どうぞご安心を」

「ええ、レイモンド。よろしくね」

私の言葉に静かに頷くと、彼はそっと手を胸に当てた。

その仕草を見るだけで、なぜだかいつも、心が落ち着くのである。