光を越えて

ウッドビーク——海と広大な丘陵に挟まれた静かな海岸の村。塩の香りと古い物語の残響に包まれたこの地では、多くの人々にとって生活は変わることなく続いていた。太陽は同じように昇り、潮は同じ子守歌を歌っていた。

しかしカイにとって、最も響き渡っていたのは、その間の静けさだった。

朝が明けたばかりだった。木造のコテージに淡い黄金色が差し込んでいた。カイはポーチの端に立っていた。半睡状態で、海鳥の鳴き声を聞いていた。今日は学校の日だったが、ほとんどの朝と同じように、選択の瞬間が訪れた：ルーティンに従うか、二度と来ないかもしれない瞬間を追うか。

レンはすでに姿を見失っていた——おそらく、丘の頂上に立つ一本の木の下の聖域へ行ったのだろう。

彼は学校やスケジュールにはあまり興味がなかった。一方、ハチとトマは線路のそばで待っていた。大きなバッグとシャツをズボンから出している姿は、漫画の反逆者みたいだった。

彼らの学校は家からそう遠くない場所にあった。断崖の上に建つ厳格な機関で、石の番人のように海を見下ろしていた。

しかし、今日のように、多くの日と同じように、四人は学校の向かいの店に迷い込んだ——スナック、カードゲーム、笑い声の楽園だった。朝のベルが鳴り響いた頃、彼らは周囲の空虚さに気づいた。

「番人が入らせてくれない」とトマは頭の後ろをかきながら言った。

「彼は私たちを嫌ってる」とハチは笑い、ソーダの瓶を回した。「特に君、カイ」

カイは笑った。「なら、私が気をそらす役目を引き受ける」

彼は門まで散歩し、困惑したふりをして無邪気な表情を浮かべた。警備員はいつも通り硬い態度で、唸り声を上げながら彼の進路を阻んだ。

「遅刻だ」

「本当に？」とカイは瞬きした。「今日は遅延があると思っていた」

男はそれを信じなかった。カイは肩をすくめて去ろうとした——しかし家の方へは行かなかった。警備員が独り言を呟く間、カイはこっそりと抜け出し、数分後、彼と仲間たちは学校の背後の廃屋近くにある秘密の道から現れた。

彼らの教室は最上階にあり、海の見事な景色が広がる広い窓に囲まれていた。しかし、地平線の美しさは、4人を集中させるには十分ではなかった。彼らは自発的に、そして心から最後列の席を選んでいた。教師が遅刻の理由を尋ねると、彼らは半分の真実と巧妙な笑みを交えた物語を紡いだ。

彼らの罰は夜の授業だった。

夜が更ける頃、他の生徒たちが講義室に這うように向かう中、カイと仲間たちは最上階を通り越して屋上へ——彼らの秘密の隠れ家へ登った。島の空気が冷たくなった。彼らはスナックを広げ、カードゲームをしながら、月の下で笑い声を響かせた。

しかしカイは落ち着かず、さらに一段上の錆びたプラットフォームへ登った——学生が立ち入ることのない場所。そこで彼は一人で座り、星が輝き始めるのを見守った。

そして——彼はそれを見た。

かすかな、ちらつく光。

一度点滅した。

再び。

三度。

それは海を越えて、どの道も通じない遥か彼方から来ていた。島の日常に染まっていない場所。神話でしか聞いたことのない場所。

カイは目を細めた。海は静かだった。船も、塔も、火もなかった。

ただ、光だけがあった。

次の朝は休日だった。いつものように、ハチはカイの家を訪ねてきた。すでにエネルギーに満ちていた。

「釣り？」

カイはあくびをした。「いいよ。」

彼らは途中、トマを拾った。レンは、予想通り、どこにも見当たらなかった。

島の岩場の端で、三人は釣り糸を投げ、不思議な噂について話した——珍しい昆虫「アックスバグ」の噂だ。サイカブトのような形だが、鋭い斧のような角を持つ。

「人々は、それが数年に一度しか現れないと言っている」とトマは言った。

「探そう」とハチが笑顔で言った。

彼らは森の中へ入った。驚いたことに、レンがすでにそこにいて、木の下で横になり、耳に音楽を流し、風が彼の黒い髪を乱していた。

「お前も虫狩りか？」とカイが尋ねた。

レンは目を細めて開けた。「ただ……休んでただけさ」

グループは笑いながら彼を引きずって行った。何時間も探したが、傷と汗しか見つからなかった。それでも彼らは楽しんだ。帰りの途中、カイの目に光が閃いた。枝の先に、斧のような角を持つ甲虫が座っていた。それは輝き、葉の間に消えていった。

その夜、カイは眠れなかった。光が彼を悩ませた。彼は森の奥深くに隠れた木製の塔に登った——ほとんどの人々が忘れた古い観測所だった。

その頂上から、島全体が彼の前には広がった。海は溶けたガラスのように輝いていた。

そして——再び現れた。

閃光。

閃光。

閃光。

カイの心臓が鼓動した。

光はランダムではなかった。

それは合図だった。

何かがそこにいた。水のかなたに。彼らが知る世界の彼方に。

彼は夜明けまでそこに座り、海を見つめ続けた。

島は常に故郷だった。

しかし今、それはただの始まりに過ぎなかった。

……….★★★★★………..