「こんにちは、白蛇さん」

　呼ぶ声が心地好かった。

　最初は、それだけだったのだ。

　あの赤い女は、いつも楽しそうで、おかしな女で、そのおかしさは、蛇にとっては愉快であった。

　そもそも、蛇の姿が見えるのも、声が聞こえるのも、全部おかしい。

「あら、そうなの？」

　山菜を摘みながら、女は楽しそうに蛇の話に耳を傾ける。

「だったら、あたしはとても幸運なのね。蛇さんとお話しするの、とっても楽しいもの」

　そう言った女の周りには、蛇だけでなく、沢山の異形が集まっていた。

　亀、人神、狐、猿。

　他にも有象無象が居る中、目立っていたのは蛇以外だと、この四者であったか。

「好きな人ができたの」

　在る日、女は嬉しそうにそう告げた。

　蛇は胸の内がざわつくのを感じた。

　女の心が、その男に奪われてしまうように感じた。

　蛇に向いている女の意識を、全て男に取られてしまう。

　そのように怯えた蛇に、女は目を丸くして、けらけらと笑った。

「白蛇さんたら、もう。男とお友達は別物よ。お友達の方が長く続くものなんだから！」

　女は言ったとおり、今までと変わらなかった。

　変わったことと言えば、狐が大はしゃぎで喜んでいたことだろうか。

　そういえば、狐が司るものは心であった。

　義と愛を司る――情熱の大狐。

　女と男が仲睦まじくするほど、狐の炎が燃え上がり、炎を操るようになった女は、世間で狐の嫁と呼ばれるようになった。

　ついでに、男は女を守る剣となるべく、攻撃するための炎を狐から授かっていた。

　それを見た蛇と亀と人神と猿は、自分も自分もと手を上げた。

　皆でこぞって女に力を授け、なんだか訳が分からないことになったところで、女が笑って「こんなものは必要ないのに」と言った。

「あたしは、白蛇さんとずっとお友達でいたいの。みんなとも、仲良しでいたい。それが一番の贈り物だわ」

　そう言った女は、六十年程生きた後、あっさりと死んでしまった。

　白蛇は、全ての力をふしりぼり、猿神を滅ぼして死を遠ざけると息まいたけれども、それを女が止めたのだ。

「ちょっと、白蛇さん。あんまり私の猿神様をいじめたらだめよ」

　泣いてるじゃないと言う女の視線の先には、しくしくと泣き荒んでいる猿神が鎮座していた。

　いや、あいつが泣いてるのは、我がいじめるからではない。

　お前が死んでしまうからだ。

　我らの前から、消えてしまうからだ……。

　そう言う蛇に、女はけらけらと笑いながら、白蛇と猿を抱きしめた。

「大好きよ。みんな、大好き！　生きている間も、死んだ後も、消えてしまっても、ずっと変わらないよ」

　こうして、女はこの世を去った。

　蛇達の力は、女の子ども達に引き継がれた。

　そのうちに、子ども達はこの場所に、国を興した。

　そして、全てを収める帝の家と、それぞれの神を祭る五つの家に分かれていった。

　白蛇は女の子どもを見守りながら、ただ、この世に飽いていた。

　こうして見守っていても、白蛇の近くに女は居ない。

　ただその名残を、ひたすら見つめているだけ。

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「異能の力の効用は欲しい。代償は要らぬ。であれば、狐に蛇退治をさせればよいではないか」

　全てが形だけとなり、忘れ去られていく中、在る日、白蛇を祭る神官の一人がそのように言い始めた。

　最初は、何を戯言をと、白蛇は相手にしていなかった。

　しかし、人々はその言に賛同した。

　その時、ちょうど狐の下に、本（・）当（・）の（・）狐（・）の（・）嫁（・）が居たのだ。

　彼女の夫の力を使って、白蛇の神官はいともたやすく、蛇を宝石箱に封じてしまったのである。

　白蛇は、信じられなかった。

　癒しの力は、天秤の力だ。

　何かを直せば、何かが崩れる。

　だからこそ、代償があるからこそ、奇跡を起こすことを世界が許すのだ。

　それは世の理で、これを崩せば、世界の均衡が崩れてしまう。

　生き物が増え、死が遠ざかり、実りを食い尽くし、廃墟が世界を覆いつくすだろう。

　確かに白蛇は、赤い女を生きながらえらせるために、それを実行しようとしたことがある。

　けれども、それを止めたのは、ほかならぬ赤い女であったはずだ。

　なのに、赤い女の子どもが、私利私欲のためにそれを崩そうとしている。

　白蛇を宝石箱に閉じ込め、痛めつけ、膨れ上がる代償の呪いをため込む廃棄場（ゴミ捨て場）にしようとしている。

　周りを見渡すと、そのように扱われているのは、蛇だけではなかった。

　亀も、人神も、猿も、使い潰すように酷い扱いを受けている。

　そして、狐は小さく擦り切れ、その炎が、蛇を痛めつけてくるのだ。

　白蛇は、もう好いと思った。

　このままこれが続けば、いつか狐の男が絶え、白蛇は解き放たれる。

　そして、野に放たれた白蛇の中には、傾きを最大限にし、どす黒く汚れた天秤が存在するのだ。白蛇が何をしようと思わなくとも、天秤は代償を求めて暴れ狂うことだろう。世界はそうして滅びるのだ。

　だから、おそらく最後となるであろう狐の男が現れたときも、白蛇は内心、全てを諦めていた。

　もうすぐ、全てが終わる。

　そう思っていた矢先に、現れたのだ。

　なんだか楽しそうで、飄々としていて、普通じゃない、不思議で謎めいた赤い女だ。

　彼女は絶対におかしな女で、そのおかしさが蛇にとってはとても愉快で、だから蛇は彼女を――。