「きつねさん達は、ちがうって言ってるよ」

「……聡詞、様？」

「静津は、うちに来てくれたとってもたいせつな人。だから、イケニエは静津じゃない」

　ふわりと聡詞の周りに薔薇（ばら）色の炎が舞い、侍女達が悲鳴を上げた。

　その炎は静津の周りにもやってきて、愛おしむようにまとわりついてくる。

　熱のないそれは静津の中の閉じられた何かを燃やしたあと、すぐさま消えてしまった。

　けれども、静津はそれを些事（さじ）であると考え、構わずに、聡詞に目線を合わせるべく、その場で膝をついた。

「聡詞様は、何を知っているの」

「僕はあんまり知らないと思う」

「狐さん達が話してくれたのですか」

「うん。今の静津ならいいよって、言ってくれてる。いそぎだからって」

「――きゅん」

　廊下の奥に現れたのは、馴染みの子狐だ。

　最初に見た時よりも、少し体が大きくなっている。

　好く分からないけれども、この子狐はここ数日で成長したのだ。

　静かに佇むその姿と、赤色の双眸（そうぼう）に、静津は頭に浮かんだ言葉を呟く。

「狐神（きつねがみ）様……」

　廊下の先を見つめる静津。

　そして、同じく廊下の先を見つめる聡詞に、侍女達が不安そうに尋ねてきた。

「何か居るのですか？」

「奥様。私達には何も見えません」

「廊下の奥に、何か、居るのですか」

「狐神……？」

　不安そうにしている侍女達に、静津は頷く。

　あの子狐は、静津と聡詞にしか見えないのだ。

　それは、以前に聡詞が教えてくれたことだ。

　　　～✿～✿～✿～

「静津は、きつねさんが見えるんだね」

　三週間前のある日、子狐と遊ぶ静津を見つけた聡詞は、嬉しそうに走り寄ってきて、そのように告げた。

「見える？」

「うん。このおうちにはね、たくさん、きつねさんがいるでしょう？」

「え？」

「でもね、みんなには見えないの」

　聡詞が子狐の頭を撫でると、子狐は嬉しそうに「きゅん」と鳴く。

　静津がこの家に来てから会った狐は、この子狐だけである。

　しかしこの幼い当主の弟君には、もっとたくさんの狐が見えているらしい。

　この六歳の貴人は、嘘が得意ではない。

　これまでのやり取りの中で、静津はそれを知っている。

　少なくとも彼は、真実だと信じていることを口にしているのだろう。

「崇詞様はご存じなのですか？」

「しらないよ。きつねさんが、他の人に言うなって」

「あら」

「だから、僕はがんばって、にぃさまにも秘密にしているの。でも、静津は見えるんだから、大丈夫だよね」

　にこにこと笑う幼子に、静津はなるほどと思う。

　聡詞は赤色の瞳を持っている。

　そしてまだ六歳だ。

　七歳になっていない。

　だからきっと、見（・）え（・）て（・）い（・）る（・）のだ。

　今の静津に見えないものを、彼は知っている……。

　　　　　～✿～

「え？　僕、きつねさん以外は見えないよ」

　そう思って尋ねたところ、意外な答えが返ってきた。

　炬燵（こたつ）の中で蜜柑の皮を剥き、一つ実をもいで子狐の口に放り込むと、炬燵の中の子狐は、ぬくぬくと目を細めながら、嬉しそうに実を咀嚼している。

　それを見た聡詞は、「僕も！　静津、僕も！」と言うので、静津は同じように、蜜柑の実をその尊いお口に放り込んでみた。

　美しく尊い御子様は、それは嬉しそうにしながら蜜柑を食べていた。

　幸せの絵面である。

「僕はこのおうちの子だし、目が赤いから、きつねさんはよく見えるんだって」

「そうなのですか」

「ほかを見るのは、赤い髪じゃないから無理って言われたよ」

「赤い髪」

　静津は思わず、自分の赤い髪の端を見る。

「赤い髪。いまのこども達とはちがう。ほんとうの神官のあかし」

　それだけ言うと、聡詞は「いいなぁ。僕も赤が良かった」と、片口で切りそろえられた自分の黒髪の端を見た後、静津の髪を羨ましそうに眺めた。

　そして、それ以上のことは聡詞からは教えてもらえなかった。

　聡詞によると、不思議なことに、いつもおしゃべりな狐が口を閉ざしているのだという。

　崇詞のことも、子狐に聞いてみたけれども、情報は得られなかった。

　狐が教えてくれないのと言われれば、静津に抵抗する術はないのだ。

　　　～✿～✿～✿～

　けれども、その狐の気が変わったのだとしたら、話は別だ。

「聡詞様、狐さん達はなんと言っているのですか」

「にぃさまが、白蛇退治にむかった」

「白蛇？　……経毘沼（へびぬま）家が、関係しているのですか？」

「うん。でも、きつねのよめが足りない。だから、にぃさまは勝てない」

「狐の嫁……私？」

「そう。このままじゃ、にぃさまが死んじゃう。静津！」

　目に涙を浮かべて抱き着いてきた聡詞を受け止めながら、静津は侍女達を見る。