そして師走（しわす）のその日がやってきた。

　崇詞が祭（さい）を執り行う日だ。

　場所は、帝国神社の大聖堂で行う予定らしい。

「ていこくじんじゃ？」

「そうですよ、聡詞様。すっごく大きくて、綺麗な神社らしいです」

「大聖堂は黄金に輝いていると聞いたことがあります」

「水を司る稼目咲（かめざき）家への配慮で、池の上に浮かぶ茶席があるという噂ですよ」

「それを言うなら、火を司る萩恒家のために、毎日聖堂で焚き木をすべきだわ」

　けらけらと笑う侍女達に、聡詞は目を輝かせている。

「静津！　静津は、ていこくじんじゃ、見たことあるの？」

「いいえ。私は田舎育ちで、住んでいた村から直接このお家に来たので、帝都のことはあまりよく知らないんですよ」

　この萩恒公爵家はもちろん、帝都の中に存在している。

　しかし、契約上、この家の外に出ないこととなっている静津は、帝都に足を踏み入れたことがないのだ。

「僕も！　僕も、あんまりお外にいったことがないんだ」

「そうなのですか」

「行ってみたいね。静津、今度一緒に行こうよ」

「そうですねえ。でも、まずはお庭の探索の方が先かもしれませんね」

「お庭？」

「まだ雪だるまを作ってませんもの」

　静津は今日を最後に、この家を出る身だ。

　一緒に外に遊びに行くという約束を叶えることはできないだろう。

　けれども、雪だるまを作ることくらいならできるかもしれない。

　あの完成された美しい庭に素人の雪だるま（作品）を作るの憚（はばか）られたけれども、それくらいは許してほしいと侍女達を見ると、侍女達はニッコリとほほ笑んでくれた。

「そうですね。一度くらいなら、中庭に雪だるまを作っても崇詞様も怒らないでしょう」

「！」

　跳ねるようにして喜んでいる聡詞に、静津達の目じりが下がっていく。

「楽しそうだな」

　低く柔らかい声がして、その場の全員がパッと顔を上げる。

　声の主はもちろん、崇詞（たかし）だ。

　この萩恒（はぎつね）公爵家の若き当主。

　御年二十歳の貴人は、神事を行うための明衣（みょうえ）に身を包んでいた。

　赤い生地に金色の模様が刻み込まれた闕腋袍（けってきのほう）が美しいそれは、火を司る萩恒（はぎつね）公爵家のであればこその装いなのであろう。

　袍（ほう）の裾（すそ）をひらめかせながらこちらに来る様は、人の世の者とは思えないほど優美であった。

　それは彼の弟の聡詞（さとし）の目にも同様のようで、彼は目を丸くしながら自身の兄の姿をまじまじと見つめている。

「にぃさま！　綺麗！」

「こら、聡詞。綺麗というのは、男に対する誉め言葉ではないぞ」

「ええと、すごいの。にぃさま、すごい！」

「そうか、ありがとう」

　膝を折って頭を撫でる崇詞に、聡詞はそわそわとした様子で固まっている。

　どうやら、兄にいつもどおり抱きついてしまいたいのに、美しい装束に気を使って、それができないでいるらしい。

　崇詞の後ろを付いてきた善治が室内に入ってきたところで、崇詞が皆に向かって語りかけた。

「皆、聞いてくれ」

　その場に居るのは、崇詞に聡詞、静津に、家令の善治、侍女の壱子（いちこ）、弐千果（にちか）、参瑚（さんご）、肆乃（しの）だ。

「俺はこれから、祭を執り行う。そのために、帝国神社へと向かう」

「はい」

「故に、この家のことは善治、お前に任せる。聡詞、お前は善治と壱子達の言うことをよく聞くんだぞ」

「はい、にぃさま！」

「こちらにおいで」

　膝を突いた崇詞が呼んだので、聡詞は嬉しそうに近くに寄っていく。

　やってきた小さな童（わらべ）を、崇詞は慈しむように抱きしめた。

「最後にお前の笑顔が見られてよかった」

「……にぃさま？」

「祭はな、大変な仕事なんだ。聡詞、兄さんの背中を押してくれるか？」

「背中をおすの？」

　崇詞の背中をぺたぺた触る幼子（おさなご）の愛らしさに、崇詞は声を上げて笑った。

　そして、崇詞は静津を見た後、ふわりとほほ笑んだ。

「静津も、今までありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

「背中を押してほしいところだが、そなたは全力でこの家に私を縛り付けてきそうだな」

「そう思うのであればおやめくださいまし」

「恐ろしいことを言う女子（おなご）だ」

「行ってらっしゃいませ」

　膝を突き、三つ指を立ててふわりと頭を下げると、聡詞の傍らで膝をついていた崇詞は、一瞬固まった後、「うん」と一つ頷いた。

「行って来る」

　静津達は、玄関まで出て、崇詞を見送った。

　善治は崇詞の付き添いで、共に馬車に乗り込んでいった。

　きっと、これでもう、静津と崇詞が会うことはないのだろう。

　それを思うと目頭が熱くなるけれども、聡詞の手前なので、必死に心を落ち着けて涙をこらえる。

　しかし、馬車がとうとう見えなくなり、玄関の戸を閉めたところで、侍女達がその場で泣き崩れてしまった。

　お陰で聡詞が仰天して、「わぁ！？」と声を上げた。

「いちこ！？　にちか、さんご、しの。どうしたの！？」

「なんでも……なんでもないのですよ、聡詞様」

「ただ、崇詞様のお姿が、ご立派だったから」

「素敵な装束でしたね」

「崇詞様はきっと、立派にやり遂げてくださるはずです」

「――何をやり遂げるの？」

　怒気をはらんだその声音に、泣いて座り込んでいる侍女四人は、静津を振り仰いだ。

　事情を知っている侍女四人が、こうまで泣き崩れるとは、尋常ではない。

　苦行に行くのだとは、分かっていた。

　崇詞が覚悟を決めていることも。

　大人である彼が決めたことを、静津が止める権利など、どこにもない。

　けれども、彼が苦（・）行（・）に（・）行（・）く（・）だ（・）け（・）で（・）は（・）な（・）い（・）としたら？

　仁王立ちをする静津に、聡詞はその服の裾をそっと握り締める。

「大事な聡詞様にも何も言わず、あの人は何をしようとしているの」

「お、奥様」

「私達は何も」

「私に隠すのは、狐の嫁――生贄（いけにえ）には、何も話す必要はないから？」

「ちがうよ、静津」

　否定する幼い声に、ぎくりとしたのは静津だけではなかった。

　振り向くと、そこには不思議そうな顔をした聡詞（さとし）が居て、その瞳は、赤色に輝いている。