翌日は、数日続いていた雨が嘘だったように、空が晴れ渡っていた。

　朝起きると隣に伊智（いち）の姿はなくて、すでに仕事に向かった後のようだった。

　昨夜は伊智（いち）の寝顔がすぐ近くにあってなかなか寝つけなかった。それでも、仕事の疲れと布団の温かさから眠気が少しずつやってきて、気が付いたら眠りに落ちていた。寝心地はよかったのか、起きたときには心も体もすっきりしていた。

　庭の掃除を終えたところで、棗（なつめ）はぐっと体を伸ばして朝の新鮮な空気を吸い込む。

　待ちに待った青い空に、両手を広げて日の光をたっぷりと浴びた。

　今日は倫太郎（りんたろう）たち夫婦の見送りが控えている。二人に朝食を運び廊下に出たところで、文鳥のぴーすけが飛んできた。肩にとまるとぴーすけは、ふわふわの毛並みに包まれた体を小さく揺らして、用件を伝える。

「事務室にキテネ、事務室にキテネ」

「事務室？　兆司（ちょうじ）さんが呼んでるのかな」

　ぴーすけは肯定するようにぴぴっと鳴くと、パタパタと飛び去った。棗（なつめ）は、持っていた盆を台所に戻してから向かうことにした。

　事務室に入ると、兆司（ちょうじ）だけでなく伊智（いち）の姿もあった。今日、伊智（いち）と顔を合わせるのは初めてだ。昨夜のことを思い出すと妙に気恥ずかしくて、ちゃんと目が見れない。

　同じ布団で寝るくらいなんてことないと言っていただけあって、伊智はいつもと何ら変わらないように見える。

　棗（なつめ）は気を取り直して、兆司（ちょうじ）に用件を尋ねることにした。

「兆司（ちょうじ）さん、ぴーすけに事務室に来るよう言われたんですけど」

「ああ、伊智（いち）にはちょうど伝えたところなんだが。棗（なつめ）、今日は午後から休んでいいぞ」

「え、いいんですか？」

　今日は終日勤務の予定のはずだった。

「ああ、昨日も夜遅くまで働いてくれてただろ」

「でも、大丈夫なんですか？　人手が足りないんじゃ……」

　休みをもらえるのはありがたいが、つい心配が勝ってしまう。

「大丈夫ではない。だが最近、上も勤務時間とか労働者の権利とかに、いろいろうるさくてな。足りない手は、どっかから借りてくるさ」

　兆司（ちょうじ）はここの主で上司にあたる人はいないはずだから、上というのは黄泉の国からということだろうか。気になったものの、深く知るのもなんだか恐ろしいので黙っておくことにする。

「まあ、そういうことだから、ゆっくり休んでくれ。たまには息抜きしないとやってられんだろう」

「じゃあ、お言葉に甘えさせていただきます。ありがとうございます」

　話が一段落ついたようで、棗（なつめ）は自分の問題を思い出す。

「兆司（ちょうじ）さん、実はわたしの部屋の天井が雨漏りをしているみたいなんです。昨日の夜からなんですけど」

「なに、そうか。うちの建物も古くなってきたからなぁ。妖に修理を頼んでおく。今日中には直るだろう」

「よろしくお願いします」

　すると、傍で二人の会話を聞いていた伊智（いち）が「布団は？」と聞いた。

「濡れた布団は大丈夫なの？」

「朝洗って干しておいた。天気がいいから、夕方までには乾くんじゃないかな」

　朝から大労働だったけれど、晴れてくれたおかげで助かった。今日も布団がなかったら、また寝床を探してさまよう羽目になっただろう。

「なんだ、雨で布団まで濡れたのか」

　兆司（ちょうじ）が眉を片方あげながら言う。

「はい。運悪く、ちょうど雨漏りしていた真下に置いてあって……とても寝れるような状態じゃないほど濡れてて、大変だったんです」

「そりゃ、災難だったなぁ。でも、それでお前、昨日はどうしたんだ？　まさか、畳みの上で寝たんじゃないだろうな」

　心配してくれているのだろうけど、前のめりに聞かれるとやや圧が強い。

「いえ、昨日は……」

　慌てて説明しようとして、本当のことを言ってしまっていいのかと逡巡する。伊智（いち）をちらっと見ると、なんてことない顔をしている。伊智（いち）が問題ないならいいかと思い直し、棗（なつめ）はありのままを話した。

「昨日は、伊智（いち）の布団を借りました」

「借りたって……じゃあ、伊智（いち）が代わりに畳で寝たのか。お前、結構優しいところあるんだな」

　驚きと感心の入り混じった顔で、兆司（ちょうじ）が伊智（いち）を見る。

「違いますよ」

　伊智が煩わしそうに否定だけするので、兆司（ちょうじ）は疑問符を浮かべている。

「あの、わたしが伊智（いち）の布団に入れさせてもらったんです。一緒に寝たんですよ」

　伊智（いち）がそれ以上何か言う様子もないので、棗（なつめ）から伝える。半妖である兆司（ちょうじ）なら、伊智（いち）と同じように大したことないと受け流すだろう。

　しかし、兆司（ちょうじ）は目を見開き、口を開けてぽかんとしている。

「なっ……！？！？　お前ら、一緒に寝たのか！？」

　兆司（ちょうじ）が驚いていることに、棗（なつめ）のほうが驚いてしまう。

「えっ、そ、そうですけど……」

「同じ布団で？　二人で寝たのか？」

「はい……え？　だって、半妖ではそれが当たり前なんですよね？　家族だろうと友達だろうと一緒に寝るって……」

　それなのに、兆司（ちょうじ）はなんでこんなに驚愕しているのだろう。どういうことなのか答えを求めて、伊智（いち）を見る。

　伊智（いち）は手で口元を抑えて、笑いを堪えているようだった。我慢できなかったのか、ふっと零れ出た笑みが聞こえてきた。

　困惑して、兆司（ちょうじ）に視線を戻す。兆司（ちょうじ）は何かを悟ったようで、呆れた顔をしていた。

「あのなぁ、棗（なつめ）。半妖でも、相当親密な関係じゃないと一緒の布団で寝たりしないぞ」

　もはや呆れを通り越して、棗（なつめ）に同情の眼差しを向けている。

　頭の中で今言われたことをもう一度反芻して、完全に理解した。昨夜、伊智（いち）が言っていたことは、方便だったのだ。

「そ、そんな……」

　伊智（いち）にとっては何でもないこと、そう思えたからこそ抑え込めていた羞恥が押し戻ってくる。

「伊智（いち）……！」

「ごめん、棗（なつめ）」

　笑いは収まったようだけれど、伊智（いち）の目元はまだ楽しそうに細められている。

「嘘つくなんて、ひどい」

「棗（なつめ）だって、あの夫婦に嘘ついて一緒に寝させたじゃん」

「そうだけど……」

　まさかそんな反論が返ってくるとは思っておらず、棗（なつめ）は一瞬だけ言葉を失う。

「あれは……従業員として……！　お客さんに心残りがないようにって……だから、善意で！」

「俺だって、善意だよ？　棗（なつめ）が、風邪引かないようにって」

　そう言って、伊智（いち）は悪戯っぽく微笑む。

「そうかもしれないけど……でも……」

　棗（なつめ）はしどろもどろになって、口を閉ざすしかなくなった。顔が赤くなっている自覚があったし、完敗した気分だった。

　言い合いに決着がついたところで、兆司（ちょうじ）のため息が聞こえてくる。

「まあ、仲良くやってるようで、よかったわ」

　驚き尽くした兆司（ちょうじ）は、今はもう文机に頬杖をついてそう言うだけだった。