「ここが夜見之屋だよ」

　伊智（いち）に続いて、棗（なつめ）も宿の門をくぐる。

　門の正面にある建物に入ると、すぐそこが受付になっていた。行燈が灯っていて明るく、温かみのある空間だ。

「あれ、いないな」

　履物を脱いであがり、伊智（いち）が辺りを見渡すけれど、受付には誰もいない。

「事務室かな。あ、この宿の主人が兆司（ちょうじ）さんって言うんだけど」

　棗（なつめ）に向けて言いながら、伊智（いち）は受付用の台の後ろにある襖の前で立ち止まった。

「兆司（ちょうじ）さん、いますか？　入りますよ」

　伊智（いち）が襖越しに声をかける。

「ああ、伊智（いち）か。入れ」

　すぐに返事があって、伊智（いち）と一緒に棗（なつめ）も中へと入る。

　事務室は十畳ほどの部屋で、本や書類で溢れていた。奥の文机の前には男がひとり、書面に筆を走らせている。

　その男の頭の上には熊のような丸い耳が付いていた。

「兆司（ちょうじ）さんがうるさいから、迎えにいってきましたよ」

　兆司（ちょうじ）と呼ばれた男が、ようやく書面から顔を上げる。

　そして、伊智（いち）の傍に立つ棗（なつめ）を見て、眉をひそめた。

「どういうことだ。来るのは、人間の男じゃなかったのか？」

「弟の代わりに来たらしいです」

「らしいですって、言われてもなぁ」

　伊智（いち）にいつまでも説明してもらうのは申し訳ないので、棗（なつめ）は一歩前に出た。

「あの私、宮守棗と言います。弟の代わりに、ここで働かせてもらえませんか」

「だめだ。選ばれた呼び人が変わったなんて話、聞いたことない。黄泉の国の連中になんて言うんだ。もともと選ばれた人間を連れてきてくれ」

「そんな……」

　ぴしゃりとはねのけられて、棗（なつめ）は怯みそうになる。それでも、まだ幼い琉衣（るい）を、知り合いもいないこんな未知の場所で働かせるわけにいかない。

「お願いです。わたしに働かせてください。どんな仕事でも精一杯がんばりますから」

　棗（なつめ）が頭を下げても、兆司（ちょうじ）は低く唸るだけで渋い顔をしている。

　すると、伊智（いち）が口を挟んだ。

「でも、帰ってもらって全部なかったことに……とはできないんですよね？」

「まあな。その札がある以上、誰かしらこちらにいなければならない」

　兆司（ちょうじ）は持っていた筆の先を、棗（なつめ）の首に下がっている札に向ける。

「黄泉の連中は魂の数で世界の均衡をはかっているからな。札一枚に対して魂ひとつ。札があるのに働き手がこちらの世界にいないとなると、それはそれで黄泉の連中が黙ってないな」

「じゃあ、いいじゃないですか。働いてもらえば」

　平然と言ってのける伊智（いち）を、兆司（ちょうじ）が恨めしそうに見る。

「お前……俺の苦労も知らないで」

「それは、同情しますけど。でも、うち人手不足なんですよね？」

「そりゃそうだが……」

　伊智（いち）に言いくるめられて、兆司（ちょうじ）も気持ちが傾いてきたようだ。棗（なつめ）はさらに前に出た。

「お願いします。わたしをここに置いてください」

　棗（なつめ）がだめ押しすると、兆司（ちょうじ）は腹を決めたように深く息を吐いた。

「わかった。仕方ない。黄泉の国には俺がなんとか言っておく」

「本当ですか……！？　ありがとうございます！」

「ああ。明日からさっそく働いてくれ」

　それから、兆司（ちょうじ）は伊智（いち）に視線を移した。　

「伊智（いち）、お前が面倒を見るんだぞ」

「え、俺ですか？」

　いきなり名指しされて、伊智（いち）は戸惑いを浮かべる。

　その表情からは、かすかに拒絶が感じられた。

「お前以外に誰がいるんだ」

「俺以外にも従業員いるじゃないですか」

「ここで働かせたらどうだって言ったのはお前だろ。それなら、お前が仕事を教えてやるのが筋だろう」

「そんな……俺じゃないほうがいいと思いますけど。俺、人間のこと苦手なんです」

　はっきり苦手と言われ、胸がちくりと痛む。さっき、ここで働けるように後押ししてくれて嬉しかったのだけれど、それも吹き飛んでしまった。

「人間ってよくわからないですし」

「何を言っているんだ。これから一緒に働くっていうのに。半妖と人間で協力して、お客さまのおもてなしをする。それが、この宿の従業員の務めだ。わかったか？」

「……わかりました。仕事は教えます」

　結局のところ上司には逆らえないのか、渋々といった感じで伊智（いち）が頷く。

「よし、わかったら今日はもう撤収。伊智（いち）、部屋もちゃんと案内してやれよ」

　伊智（いち）は一瞬だけ何か言いたげな顔をしたものの、諦めたように「はぁい」と間延びした返事をした。

　事務室を後にして、建物の外廊下を通り別の建物へと向かう。伊智（いち）によると、この建物は従業員の寮となっているらしい。

　案内された部屋は、六畳一間の和室だった。

　布団や鏡台など必要最低限のものは用意されている。伊智（いち）は、部屋や寮の建物のどこに何があるのか丁寧に説明していく。お風呂は、お客さんと同じ大浴場を使うことになっているらしい。場所を案内しようかと言ってくれたけど、どの辺りにあるのか口頭で聞くだけにした。最後に明日の朝はどうしたらいいかを教え、伊智（いち）は部屋を出ていこうとする。

「いろいろ、ありがとう。明日からよろしくね。なるべく、迷惑をかけないようにするから」

　苦手というからには、あまり人間と関わりたくないのではないだろうか。

　笑顔で言ったものの、伊智（いち）はそんな不安を見透かしたようだった。

「別にいいよ、これくらい。それに、さっきは……ごめん。苦手とか言って。嫌な思いさせたよね」

「ううん、いいの」

　伊智は気まずそうにしながら、ぽつぽつと続ける。

「棗（なつめ）がどうこうとかじゃないから。よくわからないのは、俺が避けてきたせいでもあるし……」

　目を伏せていた伊智（いち）の顔に、かすかに寂しさが滲んだ。

「俺、人当たりよくないし無愛想だから。それもあって、仕事を教えるなら別の人がいいんじゃないかと思っただけ……」

「そんなことないと思うけど」

　

　棗（なつめ）は庇うつもりでもなく、本心からそう口にしていた。

「部屋のこととか丁寧に教えてくれたし。さっきもここで働けるようにって、兆司（ちょうじ）さんに言ってくれたでしょ？　嬉しかった」

　たしかに態度は素っ気ないけれど、ところどころに優しさを感じる。

　苦手と言われたことで、それも勘違いだったのかと思いかけたけれど、こうやってわざわざ謝ってくれるあたり間違いではない気がした。

「……そう。まあ、そういうことだから。あまり気にしないで。おやすみ」

　相変らず淡々とした口調で言い残して、伊智（いち）は今度こそ部屋を後にした。「おやすみ」と返して、棗（なつめ）も襖を閉める。

　夜ももう更けている。お風呂をもらって寝る支度を整えると、布団を敷いた。

　風が戸を叩く音が遠くから聞こえるほど、静かだった。慌ただしさで麻痺していたけれど、急に心細さに襲われる。

　元いた世界から遠くに来てしまったはずなのに、畳のにおいは同じだった。懐かしさが胸に押し寄せ、琉衣（るい）と一緒に寝ていた部屋を思い出す。

　明日から、どんな日々が待ち受けているのか想像もつかない。この場所で、ちゃんとやっていけるのだろうか。

　それでも今は、明日のためにとにかく眠ろう。

　棗（なつめ）は考え事を無理やり中断して、そっと瞼を閉じた。