前回の復讐から、俺の心の中では、二つの相反する感情が、未だに、せめぎ合っていた。

　

　復讐を遂げた後の、あのどうしようもない、空虚感。

　そして、それでもなお、心の奥底で燃え続ける、次なる復讐への、飢えにも似た渇望。

　

　俺は、その矛盾を抱えたまま、エリシアに連れられて、魔王城の、さらに地下深くにある、特別な訓練場に来ていた。

　そこは、以前使っていた訓練場とは、規模が違った。

　体育館が、十は軽く入るほどの、巨大なドーム状の空間。

　壁も床も、魔力を吸収する特殊な黒い金属で覆われており、あちこちには、高位の魔族が訓練でつけたであろう、巨大な爪痕や、クレーターのような爆発の跡が生々しく残っている。

空気が、濃密な魔力で、ビリビリと震えていた。

「貴方の『災厄の爪』は、一点集中の、鋭利な刃物。でも、それだけじゃ、国王直属の騎士団には届かないわ」

　エリシアが、空間の中央にそびえ立つ、巨大な黒曜石の柱を指差しながら、言う。

「貴方に必要なのは、盾。貴方の力を、全身に巡らせ、器そのものを、鎧と為すのよ」

　全身を、鎧に。

　その言葉に、俺の右眼が、期待に、どくん、と脈打った。

　もっと、力を。

　あの、虚しさを、忘れさせてくれるほどの、絶対的な、力を。

　俺は、目を閉じた。

　そして、心の奥底に、深く、深く、沈んでいく。

　国王。ヴェルナー。陽翔。

　あいつらの顔だけじゃない。

　

　俺を「素質なし」と嘲笑った、あの貴族たちの顔。

　俺の尊厳を踏みにじった、研究員や、兵士たちの顔。

　俺の存在を、無価値だと断じた、あの世界の、全て。

　その、一つ一つを、憎悪の炎で、丁寧に、焼き上げていく。

　右腕だけじゃない。

　足に、胴に、頭に、全身の、隅々の細胞まで。

　俺の全てが、憎しみ。俺の全てが、復讐。

「――――――ッッ！！」

　声にならない咆哮が、俺の魂から迸る。

　全身の魔法回路が、一斉に、灼けつくような熱を放ち、赤黒い光を明滅させた。

　右眼から溢れ出した、膨大な魔力が、俺の身体を、まるで繭のように、包み込んでいく。

　痛い。だが、それ以上に、心地いい。

　力が、俺の身体を、内側から、作り変えていく。

　黒と赤のエネルギーが、皮膚の上で凝固し、禍々しい装甲となって、俺の全身を、ゆっくりと、しかし、確実に覆い尽くしていく。

　手足が、胴が、そして、鋭い牙を持つ、冷たいマスクが、俺の顔の下半分を覆った。

　視界が、赤く染まる。

　世界が、変わる。

　俺は、ゆっくりと、自分の手を見下ろした。

　そこにあったのは、もはや、人間の手ではない。

　

　鋭い爪を備えた、漆黒のガントレット。

　拳を握りしめると、ミシリ、と、力が軋む音がした。

　全身に、これまでとは比較にならないほどの、万能感が、漲っている。

「……は、はは。ははははは！」

　笑いが、漏れた。

　そうだ。これだ。これが、俺の、本当の姿だ。

「これがあれば……これさえあれば、もっと完璧な、復讐ができる……！」

　俺は、目の前の、黒曜石の柱に、向き直った。

　

　あれは、国王だ。

　あれは、陽翔だ。

　俺は、ただ、憎悪の衝動に身を任せ、その柱に、突進した。

　ゴウッ！と、地を蹴る。

　その一歩だけで、床が、蜘蛛の巣状に砕け散った。

　速い。速すぎる。

　世界の全てが、また、スローモーションに見える。

　俺は、黒い弾丸となって、柱に激突した。

　ドゴォォォォォォンッ！！！

　耳をつんざく、轟音。

　訓練場全体が、地震のように、激しく揺れる。

　黒曜石の柱が、俺の一撃で、中心から、放射状に、粉砕された。

　その、圧倒的な破壊力。

　その、全てを無に還す、快感。

「ははははははははは！　すごい！　すごいぞ、これは！！」

　俺は、壊れたように、笑い続けた。

　理性が、憎悪と、力の快楽に、溶けていく。

　視界が、赤く、赤く、染まっていく。

　もっと。もっとだ。

　足りない。まだ、足りない。

　全てを、壊せ。砕け。無に、還せ。

　俺は、残った柱の残骸に、何度も、何度も、拳を、爪を、叩きつけた。

　もう、何も考えていない。

　ただ、目の前のものを、破壊する、という、純粋な、衝動の塊。

　その、狂乱の、只中で。

　ふわり、と。

　俺の、この、赤黒い、混沌の世界に、一筋の、清涼な光が、差し込んだ。

　それは、まるで、真夏の夜の、月光のような、優しく、そして、冷たい光。

「――レン、自分を取り戻して！」

　エリシアの、悲痛な叫び声。

　彼女が詠唱した、『月光の癒し』の魔法。

　その光が、俺の暴走する魔力を、優しく、鎮めていく。

　熱に浮かされた頭が、ゆっくりと、冷えていく。

　灼けつくような憎悪の炎が、穏やかな、凪の状態へと、戻っていく。

　やがて、俺の身体を覆っていた『災厄の甲冑』が、霧のように、掻き消えた。

　俺は、その場に、はぁ、はぁ、と、荒い息をつきながら、膝から崩れ落ちた。

　目の前には、黒曜石の、巨大な瓦礫の山。

　俺が、やったのか。これを。

　力の快感の余韻が、まだ、全身の細胞に、痺れるように残っている。

　だが、それと同時に、背筋を、冷たい汗が伝った。

　危なかった。

　あと、数秒、エリシアの制止が遅れていたら。

　俺は、完全に、理性を失い、ただ、破壊を繰り返すだけの、本当の、化物になっていた。

「……力は、麻薬だな」

　俺は、瓦礫の山を見つめながら、自嘲気味に、そう呟いた。

　分かっている。この力は、危険だ。

　俺を、確実に、蝕んでいく。

　復讐のための力が、復讐心そのものを、変質させ、ただの、暴力への渇望へと、堕落させていく。

　だが。

　一度、知ってしまった。

　この、全てをねじ伏せる、万能感という名の、甘美な、毒の味を。

　俺はもう、この快楽を、手放すことが、できそうになかった。

　俺は、心配そうにこちらを見つめるエリシアの顔を、直視することができなかった。