二度目の復讐から、二日後のことだった。

　俺の心は、前回を遥かに上回る、強烈な虚無感に支配されていた。

　やればやるほど、渇きは癒えるどころか、むしろ酷くなっていく。

　復讐という名の麻薬は、もはや俺の魂を癒すどころか、内側から、より深刻に蝕み始めていた。

　そんな俺の様子を、エリシアはずっと、黙って見ていた。

　そして、その日。

　彼女は「貴方に見せたいものがある」とだけ言って、俺を城の医療施設へと連れて行った。

　◇

　魔王城の医療施設は、俺がいた、あの地獄のような実験室とはまるで違っていた。

　清潔で、静かで、空気中には、消毒液のツンとした匂いではなく、心を落ち着かせる、不思議な薬草の香りが清涼に漂っている。

　壁には、魔力を帯びた水晶が埋め込まれ、柔らかな緑色の光で、室内を優しく照らしていた。

　ここは、治癒と再生のための空間。今の俺には、あまりに不釣り合いな場所だ。

「こっちよ」

　エリシアに促されるまま、俺は施設の最奥の部屋へと足を踏み入れた。

　そこに、彼女はいた。

　広い部屋の中央に置かれた、一つのベッド。

　その上に、一人の少女が、ただ、ぽつんと、世界から切り離されたかのように座っていた。

　歳の頃は、俺より少し下だろうか。

　陽の光を知らないかのような、色素の薄い栗色の長い髪。人形のように大きな青い瞳。

　だが、その瞳には、光がなかった。

　まるで、磨き上げられたガラス玉のように、何も映さず、何の感情も宿していない。

　彼女の身体のあちこちには、痛々しい包帯が巻かれ、そして、両手は、肘から先が、魔法の光を宿した、精巧な銀色の義手に置き換えられている。

　その、あまりに痛々しい姿に、俺は思わず息を呑んだ。

「彼女の名は、リーゼ・シュトラウス。貴方より前に、王国の『人間兵器計画』の被験者となった子よ」

　エリシアの声は、いつになく、沈んでいた。

「この子を保護した時には、既に……心は、壊れてしまっていたの」

　心が、壊れている。

　その言葉が、やけに重く、俺の胸にのしかかる。

　俺がその意味を咀嚼するより早く、少女――リーゼが、ゆっくりと顔を上げた。

　その、虚ろな青い瞳が、俺の姿を、正確に捉えた。

　俺の、絶望の色をした白銀の髪を。

　俺の、全身に呪いのように走る魔法回路を。

　そして、俺の、右眼に宿る赤黒い渦を。

「……お兄ちゃんも、実験されたの？」

　その声は、まるで、風が葦の葉を揺らす音のように、か細く、感情の起伏が、一切なかった。

　お兄ちゃん、と呼ばれたことに、俺の心臓が、どきりと、大きく跳ねた。

　いつ以来だろうか。そんな、温かい響きを持つ言葉を、かけられたのは。

　だが、その言葉を発した本人の声は、氷のように冷たい。

　そのギャップが、俺の心を奇妙にざわつかせた。

「痛かった？　怖かった？」

　リーゼは、こてん、と、無垢な子供のように小首を傾げる。

　だが、その仕草は、感情が欠落しているがゆえに、ひどく、不気味に見えた。

　彼女は、俺に共感しているわけじゃない。

　心配しているわけでもない。

　ただ、自分が経験した項目と、俺の経験を、照らし合わせているだけだ。

　まるで、壊れた機械が、目の前の物体をスキャンして、データベースと照合しているかのように。

　その、あまりに無機質な問い。

　その、あまりに虚ろな瞳。

　その姿が、復讐という名の、見えないレールの上を、ただひたすらに走り続ける、俺自身の、未来の姿に、重なって見えた。

　――俺も、こうなるのか？

　ぞわり、と。背筋を、氷の指でなぞられたような、強烈な悪寒が走る。

　憎しみの炎で、魂の全てを焼き尽くした果てに。

　ヴェルナーを殺し、国王を殺し、そして、陽翔を殺し、全ての復讐を終えた後に、俺を待っているのは、この、感情を失った、空っぽの抜け殻としての生なのか？

　怖い、と思った。

　心の底から。

　あの実験の痛みでも、死の恐怖でもない、まったく別の、もっと根源的な恐怖。

　自分が、自分でなくなってしまう、という恐怖。

　こんな、生きた屍になるくらいなら、いっそ、今ここで、死んだ方がマシだとさえ思った。

　だが。

　その恐怖と、同じくらい、強く、確信している自分もいた。

　右眼の奥が、どくん、と熱く脈打つ。

　脳裏に、あいつらの顔が、次々と浮かび上がっては、憎悪の炎で燃え上がっていく。

　――それでも、復讐は、止められない。

　そうだ。この道が、地獄へ続いていると分かっていても。

　その先に待つのが、この少女のような、絶対的な虚無だと、はっきりと示されても。

　俺の右眼に宿る憎悪の炎は、あまりに強く、この生まれたての恐怖さえも、新たな燃料にして、さらに、さらに激しく燃え上がっていく。

　この復讐を成し遂げずに死ぬことの方が、よっぽど、怖い。

　俺の、内なる葛藤を見透かしたかのように。

　リーゼが、ふわり、と笑った。

　それは、笑顔ではなかった。

　ただ、顔の筋肉が、笑みの形に動いただけの、完璧に、無感情な、微笑。

「同じだね、お兄ちゃん」

　その言葉は、呪いの宣告のように、俺の心に、深く、深く突き刺さった。

　同じ。そうだ、俺たちは、同じだ。

　王国に全てを奪われ、憎しみによってかろうじて生命活動を維持している、壊れた人間。

　その瞬間、俺は、はっきりと理解してしまった。

　俺が、これから支払うことになる、復讐の代償。

　それは、金でも、地位でも、ましてや、命でもない。

　俺の、人間としての、心そのものなのだと。

　そして。

　その、あまりに巨大で、取り返しのつかない代償を。

　俺は、支払う覚悟が、とっくにできていることに、自分でも、驚いていた。

　俺は、何も答えられなかった。

　

　ただ、目の前の、俺の未来の姿かもしれない少女を、見つめ返すことしかできなかった。

　彼女の、虚ろな青い瞳の中に、俺は、自分の魂が、ゆっくりと、静かに、死んでいく様を、はっきりと見ていた。

　もう、後戻りはできない。

　俺は、俺自身の意志で、人間であることを、やめるのだ。

　その、暗い決意だけが、俺の空っぽの心の中で、確かな熱を持っていた。