魔王城に戻ってからも、俺の頭は、昨日の奇妙な空虚感から抜け出せずにいた。

　自室のベッドに寝転がり、石造りの冷たい天井を、ただぼんやりと見つめる。

　リストの一番上の名前は、昨夜、インクで黒く塗りつぶした。

　その瞬間は、確かに、ほんの少しだけ、胸がすくような気がした。

　だが、それだけだ。

　一晩経った今、俺の心に残っているのは、あの男の恐怖に歪んだ顔でも、命乞いをする声でもない。

　

　ただ、どうしようもない、ガランとした空っぽの感覚だけ。

「復讐って、こんなものなのか？」

　自問自答を繰り返す。

　何かが違う。何かが、足りない。

　あれだけ焦がれ、あれだけ渇望した、復讐の味。

　それは、想像していたよりも、ずっと、ずっと薄っぺらで、味気ないものだった。

　そうだ。きっと、やり方が悪かったんだ。

　あっさり殺しすぎた。

　

　もっと、時間をかけて、じっくりと、絶望の味を教えてやるべきだった。

　手足を、一本ずつ、ゆっくりと引き千切り、自分の犯した罪を、その身に刻みつけてから、息の根を止めるべきだったんだ。

　そうすれば、きっと――。

「……もっと苦しませてから殺すべきだったかもしれないな」

　俺の口から、無意識に、そんな独り言が漏れた。

　その、自分でもぞっとするほど冷たい声に、部屋の隅の影が、ぴくりと動いた。

　いつからそこにいたのか。

　エリシアが、壁に寄りかかるようにして、腕を組み、俺を見ていた。

　その紫紅色の瞳には、俺の心の澱を、全て見透かしているかのような、深い光が宿っている。

「復讐に完璧を求めても、満足は得られないわよ」

　エリシアの声は、静かだった。

　だが、その言葉は、俺の言い訳を、根底から否定していた。

「どんなに残酷な方法を取っても、どんなに時間をかけて苦しめても、貴方の心の穴は、決して埋まらない。むしろ、やればやるほど、その穴は大きく、深くなっていく。復讐とは、そういう呪いなのよ」

　俺は、ベッドから身を起こし、エリシアに食ってかかった。

「じゃあ、俺は、何のために生きてるんだ！？　これ以外に、俺に、何があるって言うんだよ！」

　そうだ。復讐が、俺を生かしている。

　あの地獄の実験室で、心が砕け散った俺を、かろうじて繋ぎとめている、唯一の楔なんだ。

　これを否定されたら、俺は、本当に、空っぽの抜け殻になってしまう。

　俺の、悲鳴にも似た叫び。

　それを、エリシアは、静かに、ただ静かに受け止めていた。

　やがて、彼女は、ふっと、遠い目をする。

　まるで、自分の遠い過去を、その瞳に映しているかのように。

「……私も、同じことを考えていた時期があるわ」

　ぽつりと、彼女は、自分のことを語り始めた。

「私は、人間と魔族の混血として生まれた。どちらの世界でも、私は異物だった。そして、ヴァルハイム王国の『大粛清』で、母を、目の前で殺された」

　彼女の声は、淡々としていた。

　だが、その奥に、凍りついたまま溶けることのない、巨大な悲しみの塊が横たわっているのが、俺には分かった。

「それからの私は、復讐のためだけに生きたわ。母を殺した騎士たちを、その計画を許可した貴族たちを、一人、また一人と、この手で葬ってきた。でも、最後のターゲットを殺した時、私が感じたのは、貴方と同じ……どうしようもない、空虚感だけだった」

　エリシアは、俺の前に歩み寄ると、その冷たい指先で、俺の頬に触れた。

　その感触に、俺の身体が、びくりと震える。

「でも、貴方には、まだ、復讐以外の可能性が残っているはずよ」

　彼女の紫紅色の瞳が、俺を、真っ直ぐに見つめる。

　その瞳の奥に、俺は、一筋の、光のようなものを見た気がした。

　可能性？　なんだ、それは。

　俺には、分からない。分かりたくも、ない。

　その光に目を向けたら、俺が、俺でなくなってしまう。

　この、復讐者としての俺が、崩れてしまう。

　それが、何よりも、怖かった。

「俺には、復讐しかない」

　俺は、彼女の視線から逃れるように、顔を背ける。

　そして、まるで自分に言い聞かせるように、頑なに、そう繰り返した。

「俺には、復讐しか、ないんだ」

　俺の、子供のような拒絶の言葉。

　それを聞いたエリシアは、深いため息を一つだけつくと、そっと、俺の頬から手を離した。

　その手が離れた瞬間、俺の心に、ほんの少しだけ、寂しさがよぎったことに、俺は気づかないふりをした。