先輩が先輩じゃなきゃよかったのに

「先輩が好きです」

　ぬいぐるみを前に、私は叶うはずもない告白の練習をしていた。相手は三年生の部活の隼人先輩。

　部員とマネージャー、ただそれだけの関係から抜け出せずにいた――。

　私が先輩に出会ったのは、高校に入学してまだ一ヶ月も経っていない頃だった。

　ある日の放課後、急な通り雨に見舞われた私は、学校近くの本屋で雨宿りをしていた。

「どうしよう……」

　母との予定があった私はすぐに帰らなければならなかった。しかし傘を持っていなかったため動くことができず、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。何度か腕時計を確認する。もうすでに二十分が経ってしまっていた。――最悪だ、そう思ったときだった。

「これ良かったら使って」

　突然声をかけられ振り返ると、そこにいたのが隼人先輩だった。

「君、南高校の生徒でしょ」

「えっ……あの」

　戸惑う私に、先輩は制服の胸ポケットについた校章を指差した。

「俺も同じ。だから今度、学校で会えたときに返してくれたらいいから」

「……いいんですか？」

「うん、いいよ。それに何か用事があるんでしょ？　時間を気にしているように見えたから」

　先輩の優しく微笑む姿に、心が奪われるのは一瞬だった。

「ありがとうございます！　絶対返します」

　先輩にお礼を告げ、私は急いで家へと向かった。おかげで私は無事に母との予定を守ることができた。

　その日以来、私は先輩のことで頭がいっぱいになった。そして校庭で先輩を見つけた私は、気づけば不純な動機でサッカー部のマネージャーになっていた。

「あのっ……傘、返すの遅くなっちゃってすみません」

「あぁ、あのときの。役に立てたなら良かった」

　あの日と同じ、優しい笑顔。――あぁ、やっぱりかっこいいな。

「ありがとう」

　人生初めての一目惚れだった。先輩の走っていく後ろ姿を見ながら、私は小さな声で告白する。

「――好きです」　

「はぁ……」

　何ヶ月経っても私の恋は収まらなかった。ぬいぐるみを抱きしめながら仰向けになる。先輩は頭が良くて、運動が好きで、そしてなにより――とっても優しい人。先輩がモテるなんて当たり前のことだ。

　私はスマホを手に取り、先輩の連絡先を探す。マネージャーになったことで、先輩の連絡先を手に入れられたことはすごく嬉しかった。でも、先輩とのやりとりはすべて事務的な連絡だけ。送れるわけもないのに『好き』の二文字を打つ。……そしてすぐに消した。

「こんなことしてる間にも、先輩は誰かと電話したりメールしたりしてるのかな……」

　先輩と二人で夏祭りに出かける――そんな厚かましい妄想を考えながら、私は眠りについた。

　サッカー部は合計で三十人、マネージャーは私を含めて四人だった。先輩はこのサッカー部で副キャプテンを務めていた。その腕前と人柄から、部員たちからの信頼は厚く、誰が見ても分かるほどの人気者だった。

　マネージャーの仕事は思っていたよりも大変で忙しい。だけど私は先輩の姿が見れることが嬉しくて、頑張れた。……でも。

「隼人！　頑張れー！」

　隣で先輩の名前を呼ぶのは、同じく三年生でマネージャーの佐々木くるみ先輩だ。ポニーテールが特徴で、顔も可愛い。性格だって明るいし、まさに理想の女性だろう。可愛い人は名前まで可愛いんだ。なんだか胸が苦しくなる……。

　前に廊下で先輩たちを見かけたことがあった。

「隼人、ノートありがとう。おかげで助かっちゃった！」

「まったく、授業中に寝るなよな」

　くるみ先輩からノートを受け取る隼人先輩。その優しさが、私だけに向けられたものじゃなかったのだと実感する。仲睦まじい二人の姿に、私は思わず目を背けた。

　恋愛経験の少ない私でもなんとなく分かる。くるみ先輩はきっと隼人先輩が好きなんだ。そして隼人先輩もきっと――。

「鈴宮？　おーい、鈴宮？」

「あっ……は、はい」

　名前を呼ばれ、咄嗟に顔を上げる。

「今日元気なくないか？　大丈夫？」

　そこにいたのは、隼人先輩だった。目が合う。

「だっ、大丈夫です……」

「そう？　無理はするなよ」

　先輩は微笑むと、私の頭を軽くポンポンと叩いた。その瞬間、胸がドキッと高鳴るのが分かった。

　恋は盲目だと思う。どれだけ落ち込んでいても、好きな人に声をかけられれば忽ち悩みなんて消え去って、嬉しいという感情だけが心の中に残る。好きな人に会えただけで、その日が最高の一日に変わって、学校来て良かったなんて思えてしまう。飛び跳ねたくなる。叫びたくなる。好きで好きで、大好きになる。

「隼人先輩」

「ん？　どうした？」

「先輩は……」

　ポニーテールが好きですか？　年下には興味ないですか？　先輩の目に私はどう映ってるんですか？　ただの後輩ですか？　ねぇ、先輩には――――好きな人いるんですか？

「先輩が……先輩じゃなきゃよかったのに……」

　私は小さな声でそう呟いた。熱くなった体を冷ますかのように涼しい風が吹く。

「鈴宮？」

「……やっぱりなんでもないです。練習頑張ってください！」

　告白したらきっと先輩を困らせる。そうやって勝手に決めつけて、答えを聞くのが怖い私は今日も想いに蓋をする。

「うん、ありがとう！」

　もしも私と先輩が同い年だったら、何か変わっていたのかな。同じ授業を受けて、ノートを貸し合って、放課後デートとかもできちゃったりして。想像だけが膨らんで、現実は白紙のノートみたいに真っ白なまま。

「ナイスシュート！」

　校庭には先輩の声が響いていた。遠くにいる先輩を見つめながら、私はまた小さな声で告白する。

「先輩――好きです」