潮の匂いが染みついた港町で、エルは今日もコーヒーを淹れてる。

　返り血の代わりに、今は焙煎の香りを浴びながら、無表情でカップを磨いてる。

　あの“黒喪（ネグラモルタ）”が、だ。

　誰もが背を向けたあの処刑人が、今じゃエプロンなんか着て、豆の選別に真剣だ。

　笑えるんだよ、ほんとに。

　――でもな、そうなるまでが、長かった。

　逃げて、殺して、死んだことにして。

　そうして生き延びた俺たちは、今この港町で“ふつう”を演じてる。

　あの処刑人が、だ。

　黒喪（ネグラモルタ）。組織に飼われていた、感情の死んだ殺し屋。

　でも今は、潮の匂いとコーヒー豆に囲まれて、白いエプロンつけてる。なあ、笑えるだろ？

　……けど最初に出会った夜は、冗談抜きで“殺されかけた”。。

　──そう、あれは――。

　月が、まるで誰かの死を祝うように、でかく、青白く笑ってた夜のことだ。　

　所謂〝狼月〟ってやつで、ビルの狭間に浮かぶ蒼白い輪郭が、チラつく雪を青白く染めていた。

「ったく、なんでオレがあの〝黒喪（ネグラモルタ）〟のバディなんかやらなきゃなんねェんだよ」

　誰にってわけでもなく、唇から漏れた独り言は、静かに雪の中へ消えた。足元に広がる血の匂いがまだ消えていない。静寂の中、喉を一突きされた死体が一つ。抵抗の跡もなく、まるで何があったのかわからないと言いたげなその顔。聞いた話の通りの仕事ぶり。――この現場に、“黒喪（ネグラモルタ）”がいたってことだ。

　組織の連中は、目を合わせるな、話しかけるな、背を見せるな、って口を揃えて言ってた。

　黒喪（ネグラモルタ）は命令しか聞かない、機械みてぇな“死神”だって。

　見たこともないくせに、背筋が冷えるのは、きっと身体の方が先に理解してる。

　感情を殺して生きてる人間なんざ、嘘だと思ってた。でも――本当にいるんだとしたら、それは人間じゃない。悪魔だ。

　この雪より冷たい、絶対零度の誰か。それが、それこそが、黒喪（ネグラモルタ）。らしいが……。

「……ま、どうせ名前だけが独り歩きしてんだろ」

　たとえそれがどんな素性をしていれど、冷徹な仕事ぶりがもはや伝説と言えても、相手は人間、であるはず。

　

　ならば、騙せるだろう。“オレと同じ”でさえなければ。　

　

　冷える背筋を無視して、現場に残る血の跡を辿る。指令によればここで落ち合う手筈だ。まさか殺しの現場に呼ばれているとは思わなかったが。とりあえず、この返り血と思しき跡をたどれば当の本人がいる、と思う。なんとなく。勘。

　徐々に薄くなる跡を辿って路地裏を幾ばくか歩いた頃、曲がり角の先で、小さな悲鳴が聞こえた。誰かが争っているかのような物音が耳に入り、直感で黒喪（ネグラモルタ）が居ると悟る。

　そっと、曲がり角から顔をのぞかせる。目線の先には壁際に追い込まれている一人の男と、その前に立つ漆黒の誰か。百八十は有に超えている。どこからどう見ても、完璧に“男”のシルエットだった。

　……ただ、背中から漂ってくる香水みたいな甘い匂いが、どこか妙に心に引っかかった。

　

「た、助けてくれ……」

　壁際の男が、震える声で懇願している。漆黒の誰か――黒喪（ネグラモルタ）（恐らく）に縋り付きながら、涙を流して。はたしてあの男は揺らぐのだろうか。

　ひゅっ、と風を切る音がして。縋り付いていた男の首筋に、大振りなサバイバルナイフが吸い込まれるように振り下ろされた。

　鈍く重たい音を立てて、男が地面に倒れる。命乞いに何一つ揺らがず、言葉を返すこともなく男を仕留めた彼――黒喪（ネグラモルタ）が、倒れた男の首筋に埋まるナイフを引き抜くと、ゆったりとした手つきで耳元に手をやり、何かのスイッチを入れたであろう軽い電子音が響く。恐らく組織に連絡する用の無線端末だろう。

　

「――完了（クリア）」

　

　かすれた、低くハスキーな声がその場に響く。どう聞いても男の声、と言いたいところだが、どこか中性的な音だった。

　無線端末を切ったのか、また電子音が鳴り、ややあって黒喪（ネグラモルタ）がまたゆったりと懐から煙草を取り出した。ジッポの金属音がその場に反響し、火を付ける。

「……いつまでそこに居るつもりだ」

　

　ぎくりと体が強張る。バレている。足跡か気配か、まさか気まぐれか。だが、もう誤魔化すのは無理だ。

　なにひとつ揺らがず、泣きつく標的に声すらかけなかったあの男に、多少の気後れはある。が、オレとて組織からの指令で来ている。殺されることはないだろう。

　意を決し、足を踏み出す。

「こ、こんばんは」

　

　よそ行き用の女声と、微笑。どこからどう見ても守ってあげたい女。このままこいつ落とせたら楽なんだが。

　背を向けていた黒喪（ネグラモルタ）が、ゆっくりとこちらを振り返る。オレの足元から、舐めるように視線を上げたそいつと、まっすぐにぶつかる。

　夜の帳を下ろしたような長い髪を襟足で結いて、一房流れる前髪から覗く、涼やかな切れ長の、満月の瞳。陶器のごとく白く透き通る肌。すっと通った鼻筋に薄く形の良い唇。

　――誰だよ、ムキムキのいい年した親父とか、世界大戦生き残ったジジイとか言ってたやつ。めちゃくちゃ美形の若い男出てきたじゃん。多分いいとこ二十後半だぞ。

　……けど、あの目の奥にある光だけは、なぜか“男の目”じゃなかった。

　

「……お前が組織の言ってたやつか」

　

　煙草の煙を吐き出しながら、眉間にシワを寄せて、オレをじとりと睨む。

　

「使い物にならなきゃ殺せ、そう通達されている。意味はわかるな」

　どう聞いても歓迎しているとは言い難い、ひどく無感情な声音に、笑みを浮かべていた自分の眉がピクリと歪むのが感覚でわかった。なんだこいつ。名乗らせてもくれねえのか。そもそも使い物にならなきゃ殺すだと？　なるに決まってんだろうが舐めやがって。

　

「ええと、あなたが黒喪（ネグラモルタ）……？」

　オレが言葉を発し終えた瞬間、風を切る音がして。ついで背後の壁に何かが刺さる音。そして、頬にかすかな痛みが走る。

　なにごとかと振り返れば、壁に刺さっているのは細身のスローイングナイフ。頬に血が伝う感触。そしてあいつは――まるで何かを試すように、片腕をゆるやかに持ち上げていた。肩のあたりで止まったその手は、まるで「次もある」と告げる針のよう。その顔には、怒りも愉悦もない。感情の欠片すら見つからなかった。

「その名を好いた覚えはない」

　こいつ――こいつ。ただその名が、黒喪（ネグラモルタ）の名が気に入らないからってオレにナイフ投げたのか。どんな人間性してんだよまじで。そんなんだから黒い死、とか言うスラングができるんだろうが。

　ゆるやかに腕を下ろす黒喪（ネグラモルタ）を視界の端に捉えながら、頬を伝う血を親指で拭う。

　

「ごめんなさい……。エル・ディアブロ、ですよね」

　内心ドン引いているが、気合で表には出さない。なるべく申し訳なさそうな笑みを浮かべ直し、無機質にこちらを睨みつける黒喪（ネグラモルタ）――エル・ディアブロへと視線を向ける。

　

「……お前は」

「私（・）、コードネーム〝カーディナル〟と言います」

　

　エル・ディアブロは、何も言わずにこちらを見ていた。

　まるで人間じゃなく、獲物の重さを測る天秤のような視線だった。

　敵か、使えるか、足手まといか。――それ以外のカテゴリは、彼の中に存在しないらしい。目が合っても何も起きなかった。ただ、じっと、無表情に、静かに。それは歓迎でも拒絶でもなく、“殺す価値があるかどうか”を計算してるような――そんな目だった。

「……エルでいい」

　ふいっと視線を外され、ぶっきらぼうに告げられた。煙草の火を見つめる一拍の間の後、もう一度オレを見るエル・ディアブロの目が、なんとなく、本当にほんの微かに、穏やかになった気が、する。

　これは、〝殺す価値なし〟に分類されたのだろうか。なんとなくそんな、全く以て喜ばしくない評価を受けている気がするが、ひとまずそれは置いておく。

　背後に刺さるスローイングナイフを抜き、黒喪（ネグラモルタ）こと、エルへと近寄る。

　警戒されている様子はなかった。そもそも“殺す価値なし”と分類されているということは、格下に見られているのだろうから、オレの存在など脅威でもなんでもないと思っているのだろう。

　その認識、改めさせてやる。

　

「これ、どうぞ」

　オレより十センチは高い瞳を上目遣いで見上げ、口元ににこやかな笑みを浮かべる。スローイングナイフをそっと差し出し、エルの顔色を伺った。ちなみに両手持ちで。

　自慢じゃないが、女として振る舞っている時のオレは、一応、見た目で釣れなかった男はいない。今までは、な。にこにこしながら可愛らしく振る舞えば、落ちない男など居ない。こいつだって男。どうせ鼻の下伸ばしてでれでれするに決まってる。

　

「捨てろ」

　

　エルは、ただ無感情にオレを見下ろしていた。

　ナイフは叩き落されるでもなく、受け取られるわけでもなく。

　ただ無機質に、そう告げられただけ。

　　は？　いや、マジでなにこいつ。

　今まで接してきた男なら、デレるか、せめて笑うだろ。――本当に、男か？

　だけど――その目の奥に、ほんの一瞬だけ、揺らぎが見えた。

　――オレはまだ、この人間の“地獄の底”を知らなかった。

　あれは、何だったんだろうな。今でも、思い出せる。

　この死神が、まだ“死んでなかった”ってことを、オレだけが知った瞬間だ。

　――そして、このときからもう、終わりは始まってたんだ。