「サブパイロットは、主にレーダーの監視とセンサー類のチェックが仕事だ。今のヴァルキリーには遠隔操作用の武器が搭載されてないし、とりあえずこの二つがこなせればいい」

「でもイヴの視力のことを考えたら、目視が必然になる操作も俺がやった方がよくないですかね？」

「うーん。それは本人と話し合った方が良いだろう。俺のように普通のパイロットなら、もちろん君に任せるけどね。まぁそれ以前に、あの怪我の状態でAMAに乗ろうとは思わないよ」

　揚陸艦セイレーンは今、通常航行中だ。

　セイレーンと並行しながら、まずはAMAに慣れるために飛んだ。

　計器類をチェックしつつ。見る項目も覚えていく。

　こうしていみると、【ARMOR・SOUL】が軍事用に開発された訓練シミュレーションプログラムだということがよくわかる。

　細かい機器の配置は違えど、だいたいのシステムは同じだからな。

　何を見て、何をするのか、そういったところはまったく同じだ。

「そうだ。目視で必要になる動作――ステップ回避は君の判断で使う方がいいだろうな」

「ステップ回避ですか？」

「あぁ。ブーストを使って敵に急接近する最中の、別角度から攻撃されそうになった時に使うんだ。ブーストを維持したまま機体を左右に振って、ロックオンを外させる操作になる」

「ゲームでも似たようなことはやってました」

「はは。そんなところまで再現されていたか。よし、じゃあやってみよう。敵はいないから、回避するだけだけどね」

　実際どのぐらい機体が左右に振られるのか、知っておく必要があるな。

　まずはブーストで加速。そしてステップ回避の操作。

　ゲームのようにコマンド入力になっている。

　Aボタン二回でYボタン――とかいう感じだ。

「左右のステップ回数は１から５まで指定出来る。それもボタン操作だ」

「はい」

「その回数は口頭で彼女に伝えるといいだろう。そうすれがステップ直後に攻撃に転じられるからね」

　いち！　とか、に！　とか言えばいいのか。

　でもなんか恥ずかしいな……。

「ステップ回避のふり幅はどうだ？　目が回ったりはしないか？」

「え？　いえ、大丈夫です。VRゲームなんで、わりと視覚は似てるんで慣れてるっていうか……」

「ほぉ。頼もしいな。とても民間人とは思えないよ」

「いやぁ、民間人ですよ。たまたま小さい頃からあくしょんげーむが好きだったってだけですから」

「そういえば、双子もアクションゲーム好きだって言ってたな。やっぱりそういう子は、パイロットに向くんだろうかねぇ」

　へぇ、フェリドさんたちもそうなのか。

「あの二人って、年はいくつなんです？」

「ん？　二十歳だったかな？　二十一だったかな？」

「若いですね」

「君の方が若いだろう？」

「ま、まぁそうですけど。でのあの二人はちゃんと正規で選ばれたパイロットでしょ？　臨時の俺とは違いますよ」

「はは。我々解放軍は帝国軍のように兵を募っているわけじゃない。同じ志を抱いたものが集まって、自分に出来ることをやっているだけさ」

　だから正規兵とはまた少し違う――そうオーキットさんは話す。

　同じ志……俺は……俺は、その中に入ってもいいのだろうか。

　俺はただ、俺のせいで傷ついたイヴの助けになりたいってだけだし。

『オーキット。今後の進路を変更する。すぐに帰投しろ』

「了解、艦長。――だそうだ悠希」

「進路変更ですか……そういや元々、どこに向かっていたんです？」

「鉱山だ。AMAの機体を修理したりカスタマイズするには、アブソリュート鉱石が必要になる。特にヴァルキリーは二十五年前の機体だ。ずっと整備もされていなかったし、装甲を全部取り換えるらしいよ」

　全部……でも直ぐに出来る物じゃないだろう。鉱石の精錬、成形とやってたら、時間かかるんじゃ。

　そもそも戦艦内で精錬なんて出来るのか？

「出来る」

「出来るんかい！　え、なんで？」

　帰投して医療室へと向かった俺は、イヴにヴァルキリーの装甲を取り換えるという話をした。そのことは彼女も知っていたし、アダムも知っている。

　アダムなんて。

『装甲が全て取り外されるということは、全裸になるのと同じことなんです』

　なんてバカなことを言っていた。

「AMAには自己修復機能がある」

『アブソリュートを「生き物」と呼ぶ科学者も、昔はいました。だからでしょうね。形状を記憶（メモリ）させると、その形に戻ろうとするのです』

「生き物ではない。とにかく、自己修復機能を使えば、AMAはアブソリュート合金を取り込んで、損傷個所を修復することが出来る」

『アブソリュート鉱石は熱で溶かすのではなく、電磁パルスを当てるだけですから。溶鉱炉などは必要としないのです』

　融解するには特定の電磁パルスを浴びせる必要があるが、そのパルス数値はアダムが完璧にコントロールできる――という。

　不純物は熔解しないから、取り除くのは比較的簡単なんだとか。

『ですが、直接この方法で装甲を取り換えていますと、アブソリュート合金の純度が上がってまいります。そうなるとパイロットの負荷が上がりますので、この方法がとれるのは実はヴァルキリーだけなのです』

「でもヴァルキリーだって100%じゃないだろ？」

「純度を少し下げるぐらいならそう難しくもない。既にある純度の低い合金を取り込めばいいのだからな」

　取り込む……なんかホラー映画に出てくるようなエイリアンみたいだな。

　で、訓練艦遭遇前に向かっていたのは鉱山惑星レゾン。アブソリュート鉱脈がある、かなり小さい小惑星らしい。

「そこはイリスコロニー自治区が管理する小惑星なんだろ？　なんで進路を変更したんだ？」

『既に帝国軍が占拠している――そう考えるべきでしょう』

「規模の小さい鉱山だからな。警備もそう厳重にはしていなかったのだろう」

　だからもう占拠されている。

　そうじゃなくても訓練艦と遭遇した時点で、こちらの進路がレゾンだとバレたはず。

　だから目的地の変更を余儀なくされた。

「んで、目的地はどこになったんだろう」

「惑星デュランだ」

「鉱山？」

「あぁ。イーリス星圏最大のアブソリュート鉱脈がある、帝国軍のおひざ元だ」

「へぇ……へ……んなっ、なんでそんな所に乗り込もうとしてんだよ！」

『デュランでしたら、合金に加工済みのインゴットも大量にあります。加工の手間が省けてよいのですよ。それに――』

　腕の端末内のアダムが、笑ったような気がする。

　

　「まさか自分たちの足元に敵が潜り込んで来て、盗みを働くとは思ってもみないだろう」

「……あの、それって誰の案？」

「私だ」『わたくしです』

　この二人、どうかしてるだろ！