『当機はこれより月面を向け、短距離ワープ航行へと入ります。ご搭乗のお客様は座席にお座りになり、シートベルトをお絞めください』

　コロニーを出発して十五分。もうワープか。

　ワープが終われば月まで直ぐだ。

　中学の時に行ったお隣のコロニーへの修学旅行の方が、現地到着まで時間がかかったよな。

　宇宙飛行を満喫する暇もありゃしない。

　第一、西暦二千八百年も過ぎてるっていのに、今どき修学旅行が月？

　むしろ地球にしてくれよって感じ。

「悠希（ユーキ）。もう早く座ってシートベルトしなよぉ。あんたが座らないと、私たちも席につけないんだから」

「あー、はいはい。ったく。お前は俺のお袋かよ」

「えぇー。こんな大きな赤ちゃんヤダよ。ねぇ～、翔麻」

「あはは……子供じゃなくって赤ちゃんなんだ」

「おい、笑うなよ翔麻。それと俺は赤ん坊じゃねーぞ、アキッ」

　アキが舌をちょろっと出して、隣の席に座るクラスメイトの女子と笑い合った。

　

　物心つくころからずっと一緒にいる幼馴染の坂本アキと鷹柴（たかしば）翔麻（しょうま）。

　俺より数日早く生まれたからって、アキはよくお姉さん面をする。

　そんなアキと俺のやりとりを、翔麻はいつもにこにこ笑って見ていた。

　翔麻の隣の席に座ってシートベルトを閉め、それから足元に置いた鞄からゲーム機を取り出す。

「はぁ……短距離ワープだとすぐだよなぁ」

「ワープ時間はおよそ十分だよ。ゲームなんてやってる暇ないだろう？」

「ない。けど機体のセッティングは出来る」

「好きだねぇ、悠希も」

　とかいいながら、お前が左手に持ってるのはなんなんだよって話。

　翔麻も俺と同じようにゲーム機本体の電源を入れ、同じソフトを起動する。

　新規参入のゲーム会社が一カ月前に配信した、試作段階のロボットアクションゲームだ。

　作りがリアルで、且つ難易度も高く、ロボ物のアクション好きの間で話題になっている。

「あぁ、まぁたロボット弄ってるぅ。ロボヲタどもめぇ」

「うるせぇ、アキ。見んな」

「えぇ？　見られて恥ずかしいのぉ～？」

「あっ。お前、近けぇよ。邪魔すんな」

　アキは何かとすぐ邪魔をしにくる。昔は男も女も関係なく、同じ遊びをしていたけど……この年になると、そうもいかない。そもそもアキはアクションゲームが大の苦手だしな。

　顔を近づけてくるから押しのけると、不貞腐れてそっぽを向いた。

「悠希、今のランキングは？」

「ん？　えぇっと……」

「はぁ？　46位だって！？　二桁とか、もうバケモノレベルじゃないか」

　そう話す翔麻は155位。チラっと覗いた時に見えた。

　本当なら翔麻はもっと上にいるはずなんだよ。でもこいつ優しいから、グループ戦ではいっつもアシストに回って、撃墜数稼ぎは他の人に任せてるんだよな。一番ポイントが高いシングルマッチでもわざと負けたりしてるし。

　ま、ユーザー登録者数は千万人を超えたってネットニュースにもあったし、三桁前半でも十分過ぎるほど凄いだろ……と言いたいけど、それを言えば嫌味にしかならないのはわかってる。だから言わない。

　それに、翔麻には言ってないが……実は一度だけ、ランキング一位になったことがある。

　一位になった途端、知らない連中からフレンド申請が気持ち悪いぐらい届いて……で、アカウントを作り直している。今はわざと負けたりもして、ランキングを調整しているってわけだ。

　そのことは翔麻には話していない。

　なんだかんだこいつも、あのゲームが気に入ってるようだし、変に自慢をしたくなかったから。

「ん？　なんか通信が悪いな」

「そうだね。ワープ中だからかな？　マインド・ダイブも完全にシャットダウンしてるよ」

　VRシステムもダメか……仕方ない、ワープが終わるまで待つか。

　

「あれ？　なんか明るいな」

「ん？　どうした、翔麻」

　翔麻は窓から外を覗いた。外見たって、ワープ中じゃ星の光が線になって見えるだけなのに。

　いや……翔麻が見ているのは星じゃない。シャトルの後方だ。

「マズいよ、悠希。シャトルの後ろの方から、火花が出てる」

「お、おい、冗談言うなよ」

「冗談でこんなこと言えるわけないだろっ」

　翔麻の言葉を裏付けるように、突然機内の電気が消えた。

「きゃーっ。何？　どうしたの？」

「アキ、落ち着いて。じっとしてるんだ。すぐに明かりが点くはずだから」

　これまた翔麻の言う通り、機内の電気はすぐに点灯した。だが赤い、緊急を告げるライトも点滅する。

　更に警報ブザーも鳴りはじめ、こうなると機内はパニック状態に陥った。

　教師が落ち着くように叫ぶが、シートベルトを外して立ち上がる生徒が何人もいる。

『ご搭乗の皆様にお知らせしますっ。本機の機体後部に損傷が発生したため、速やかに脱出艇にお移りください。繰り返しますっ――』

　おいおい、冗談だろ？

　今ってワープ中だぞ。ワープ中に脱出とか、出来るのか？

　だけどこのままシャトルに乗ってるわけにもいかない。既に窓を覗き込まなくても、ここから炎の灯りが見えるようになってしまっているから。

「このシャトル、爆発しちゃうの？　嘘だよね！？」

「アキ。今すぐシャトルの前方に移動するんだ。先生っ、避難指示をっ」

　正義感が強くしっかり者の翔麻は、直ぐに行動に移した。

　

「あ、あぁっ。みんな、今すぐ荷物を持って――」

「荷物なんか持って行く余裕もスペースもないだろっ」

「そ、そうだな。す、すぐに前方へ移動しなさいっ。前の方の生徒から早く！」

　なんとも頼りない教師の言葉に横やりを入れ立ち上がる。

　俺たちの座席はシャトルの後方寄り。前の方の連中が避難してくれないと、こっちは動けない。さっさと移動してくれっ。

　そう祈ると、まるで嫌がらせのように後ろから爆発音が聞こえた。

　悲鳴が上がり、みんなが一斉にシャトルの前方へ向かって走り出す。

「アキ、通路に出て走れっ」

「う、うん。悠希、傍にいてよね？　ね？」

「わかってるって。後ろからぐいぐい押してやるから心配するな。翔麻が」

「なっ。なんでそこで僕の名前を出すんだよ。悠希がアキの後ろにいるんだろっ」

「よし、交代な」

　そう言って翔麻と立ち位置を交代する。

　翔麻は「ちょっとっ」と抗議の声を上げるが、そんなの関係ない。

　お前がアキのことずっと好きだって、俺にはバレバレなんだよ。こんな時ぐらいカッコつけて、アキに気づいてもらえよ。

　押し合いへし合い、パニック状態の生徒も多い中、俺は座席の上に立って周りの状況を見渡した。

　全員が椅子から離れて通路に出てるってのに、最後尾の女子が座ったままだ。

　何やってんだ！？

　悲鳴に交じって聞こえるのは、ベルトがどうとか。

「さっきの爆発の衝撃で、自動開閉装置が壊れたのか？　翔麻、俺ちょっと行って来る」

「え？　なんで。なんで悠希が行くの！？　私たち、脱出艇に行かないとっ。先生に任せなよっ」

「先生？　どこにいるんだよ、そいつらは」

　教師どもめ。先に前の方に行きやがったな。

「でも悠希っ」

「翔麻、アキ連れて先に前に行ってくれ」

「わかった。急ぐんだよ」

「あぁ。ポットで待ってろ」

「ダメッ。悠希と一緒じゃなきゃ！　だって私――私――」

「アキ、行こうっ。悠希の邪魔をしちゃいけないよ」

「悠希っ。悠希ぃーっ」

　大袈裟なんだよ、アキは。

　ちょっと行って、ベルトを外すだけだろ。

　

「ちょちょいっと……くっ。かってぇ。けど」

　ベルトは外せなかったが、緩めることは成功。

「抜け出せっ」

「はぁ、はぁ……出れた。やった！」

　女子がベルトから抜け出した瞬間――俺たちのすぐ後ろで、ドォンッと再び爆発音が鳴った。

　その瞬間、腰のあたりに傷みが走る。

　何か刺さったのか？

「け、怪我したの？」

「い、いいから早く前に行けっ」

「う、うんっ」

　返事をすると女子は前の方に走り出した。

　俺も……ぐああぁぁ、痛ぇ。足が……なんか痺れた感じがする。うまく動かせない。

　更に爆発音。

　天井が一部落ちて来て、俺の進路を塞いだ。

　嘘……だろ……。

「さ、沢渡くんっ」

「な、何してんだよ。行けよ！」

「でも沢渡くんがっ」

「行けってば！」

「でも、でも……あっ。沢渡くんっ。後ろの扉の向こうに、医療用の緊急ポットがあるのっ。ひとりしか入れない小さなものだけど、船外でも安全に機能する設計だからっ」

　医療用ポット！　前に行くより近い。

「わかったっ。お前は脱出艇の方に行って、先生――いや、乗務員に説明してくれ」

「うん。うんっ。回収してくれるようお願いするねっ」

　落ちて来た天井の隙間から彼女の背中が見えた。

　俺も行こう。背中が傷むけど、我慢していくしかない。

　爆風で歪んだ扉の隙間から奥へと行き、彼女が言っていた医療用ポットを見つけた。

　起動用の説明書きが壁に張り出されているから、その通りに動かす。

　痛い……急げ……。

　ピっと音がしてハッチが開く。

　痛みで……頭がぼぉっとしだした。ここで気絶するわけにはいかない。こんなところでっ。

　飛び込むようにポットへ入ると、内側からハッチを閉める。

　ピピピピとセンサーが鳴り、電子音声が……聞こえ……。

　意識が途切れる瞬間、ポットが大きく揺れたのだけは感じた。

　誰か……誰か助けてくれ。まだ……死にたくない……。

『その願い、叶えて差し上げましょう。ただし条件がございます』