輪戻石継承の儀式。それが、私の始まりだった。

　静寂が満ちる儀式部屋の中央で、私は膝を折って、色褪せた輪戻石を眺めていた。

　初めて見た輪戻石は灰色で、その表面には薄く、神秘的な文様が浮かんでいたことを、よく覚えている。

　そして私は、落ちる流星と紫陽花を象った儀礼刀の刃を握る。流れ落ちる血が石を浸す光景は、とても綺麗だった。

　最後に、輪戻石が私の血を吸収して、真っ白な花へと姿を変貌したとき、私は石の主として認められた。

　きっと全ては、今、この輪戻のために。

◆◇◆◇◆◇

　秋の冷たい風が頬を優しく撫でる。

　紅葉した木々の隙間から、真っ青な空が覗き、私達は陽射しを浴びながら、ただ目的もなく歩いていた。

　道行く先に人の姿はなく、道路を走る車の音も、鳥たちのさえずりすらも聞こえてこない。この世界そのものが、二人だけの静寂を作り出している。

「風が気持ちいいね」

「……うん」

　連から返ってきた声には元気がない。それはきっと、彼女が予感しているからだ。

　だからこそ、私は次に繋がる言葉を探る。でも浮かんできたどの言葉も、ただ他愛のない、その場しのぎにしかならない。

　そんな私を見かねてか、連の方から話しかけてくれた。

「どうして……翼なんだろうね」

「……私じゃなければ、良かった？」

「わかんないよ。でも翼だから、ここまで来れたんだと思う」

　私が羽並の家に生まれなければ。

　私が輪戻石の継承者にならなければ。

　私が連たちと出会わなければ。

　可能性の話をすれば際限がない。だって今ここにいる私達は、そのどれも辿らなかった道を歩んできたのだから。

　すると、連が先回りして私の前に立った。緊張と覚悟の眼差しが、私の視線を真っ直ぐ貫いてくる。

「この輪戻のあと、翼は、どうなっちゃうの？」

「それは……私にもわからない。ていうか、誰もわからないんじゃないかな」

「それでも、わかっている事が……あるんでしょ？」

「うん。……きっと私の道は、ここで終わり」

　連の足元には、この先の道が、ずっと遠くまで続いている。

　そして彼女の背後に漂う光の粒子には、私のいない未来の光景が、いくつも広がっていた。

　でも私の足元は、ただ真っ暗なだけだった。そこに道はなく、私は連と同じ場所へ立つことはできない。

「私は、輪戻を自在に扱えるようになった。でも過去を廻る能力には、何かしらの代償が必要だったんだよ。きっとその代償が、私という存在そのものだった」

　今ならわかる。輪戻石は、最初から主を求めていたんだ。

　それはただ血を欲していただけじゃなく、血を媒介に繋がりを欲していたんだと思う。そして繋がりをより強固にするために、主が死ぬ瞬間、その運命を吸い上げて、やり直しをしていた。

　そうして何度もやり直しを繰り返す度、輪戻石は主と結びついていく。それは母と赤子を繋ぐ"へその緒"のようなもの。

「でも私みたいに、何度も何度も輪戻をした人は、歴代で一人もいなかったんじゃないかな。だって私が輪戻石を継承したとき、この石に過去へ戻る力があるなんて、教えられなかったからね」

　羽並家が輪戻を推奨するように引き継がれていたのなら、きっと私の元まで継承されることはなかった。

　だから輪戻石は、孤独なまま、この日まで受け継がれてきた。

「輪戻石は主を欲していた。だってこの子は、この真っ暗な世界で独りぼっちだったから。誰にも気づかれず、ただ一人寂しく、闇の中を漂うだけ……。そんなの……可哀想だよ」

「だから……翼が寄り添うって言うの？」

「うん。どっちにしろ、私はもう、現実世界に存在することはできない。……でも死ぬわけじゃないよ。輪戻石と一緒に、この場所から、皆を見守っているから」

「そんなの、死ぬことと一緒じゃないっ！」

　連の声が私の胸を打つ。彼女の瞳から、涙が溢れ、流れ落ちた。

「それってもう、翼とは会えないって事でしょ！？　一緒にご飯を食べたり、お喋りしたり、買い物したり、そういう当たり前のことが、出来なくなるんでしょ！？」

「……そうだね。ごめんね」

「なら戻って来てよ！　こっちに来て！」

　連が私の手を掴もうとする。でも、彼女の手は私の身体をすり抜けるだけで、虚空を掴むだけだった。

　その事実が、私の存在が消える前兆だとわかると、連は虚空を掴んだ手で顔を覆った。嗚咽を漏らし、声を上げて連は泣いてくれた。

　連の想いは素直に嬉しかった。それほどまでに、私を想ってくれる人がいる。それだけで、私が生きていた価値はあったんだと、実感させてくれたから。

　輪戻が終われば、きっと連は私の存在そのものを忘れてしまう。でもだからと言って、このまま突き放すようにお別れするのは、ちょっと寂しすぎる気がする。

　だからせめて、私の想いを渡してもいいかな？

「ねえ連。顔をあげて」

　連が、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。

　私は、誕生日プレゼントにお母さんから貰った髪飾りのリボンを解いた。

　上品なクリーム色のリボン、さらさらとした生地が心地いい。

　リボンの端に小さく『Tsubasa』と刺繍されているけど、輪戻後の世界ではこの名前も消えてしまうのだろうか。

　私はそのリボンを、連の手に渡した。

「それ、あげるね。良かったら大切にしてくれると、嬉しいな」

　連はリボンを受け取ってくれると、それを胸に抱きしめる。

「うん、大切にする。絶対……大切にするっ！　世界が翼の事を忘れても、私は絶対に、翼の事を、忘れないからっ！」

「ありがとう。私、とっても嬉しいよ」

　どこからともなく、輪戻石が降りてきた。その花弁が私を誘うように、ひらひらと揺れている。

　もう行かなきゃ。

　私は連を置いて、どこまでも続く、暗闇の中へと吸い込まれていく。

「つ……翼っ！　行かないでっ！　お願いだからっ！」

「バイバイっ！　大丈夫っ！　私、ずっと連の事、見守ってるからっ！」

　せめて、最後のお別れは笑顔で。

　彼女の鳴き声が、私の胸を締め付ける。でも私は、遠ざかっていく連が見えなくなるまで、手を振り続けた。

◆◇◆◇◆◇

　そして私は輪戻石に導かれ、暗闇の中を進んでいく。どことなく、白い花は嬉しそうに、私の周りをくるくると動き回っている。

「ふふ……待たせてごめんね。どこに連れて行ってくれるの？」

　もちろん花は答えることはない。でもその代り、一筋の光が、まるで私を待っていたかのように闇を静かに照らした。

　それは私が今まで見てきた中で、一番明るく、そして暖かい光だった。

　無意識に、光の中へと身を委ねる。不思議と恐怖心はなく、むしろ安心感さえある。ここが私の、新しい場所なのかもしれない。

　――そして私は輪戻石と共に、優しく温かい光に包まれ、消えていった。