カーテンの隙間から差し込む陽の光が眩しく、私はうっすらと目を開けた後に大きな欠伸をした。

　横になったまま両手両足をめいっぱい伸ばしたあと、一気に力を抜いた。いつもこの脱力の瞬間が気持ちよくて、私は自然と胸いっぱいに空気を吸い込んでから吐き出した。本当ならこの気持ちよさを残したまま二度寝をしたいんだけど、それをすれば連と理葩ちゃんを待たせてしまう。

「なんか……物凄い濃い夢を見たような」

　そう言いながら、だんだんと意識が覚醒していくにしたがって、様々な記憶が蘇ってきた。

　そうだ！　あれは生々しい夢なんかじゃなくて、本当にあった出来事だ！

　居ても立っても居られなくて、私はベッドから飛び起きると、スマホの画面をかじりつく勢いで確認した。

「十月九日！　私の誕生日だ！」

　ついに……戻ることが出来た。

　今まで数えきれないほどの輪戻を繰り返してきた。その度に痛い思いをして、それでも求める過去に戻ることはできなかった。

　目頭が熱くなり、視界が涙でぼやける。……でもまだだ。まだ、泣くには早い。

　頬を両手で張って気合を入れなおす。

「しっかりしろ、私っ！　まだ何も解決してないんだからっ！」

　すると突如、スマホから電話の着信音が鳴り響いた。相手は連からだ。

「もしもし？　連？」

『翼っ！　凄いっ！　帰ってこれたよ！！』

　あの落ち着いた声色の連からは、想像もつかないような大声が聞こえてきた。

「もしかして、連も輪戻前の記憶を持ってるの？」

『しっかり覚えているよっ！　今度は何一つ、欠けたりしてないわっ！　ついでに、理葩もちゃんと記憶しているわよ』

　背後から「ついでってなによー！」という声が聞こえる。

『でも翼。御影冴華と話し合うっていう目的は、変わってないんだよね？』

「うん、変わってないよ」

『……今日は、このまま理葩と一緒に遠くへ逃げない？』

「遠くって……どこへ？」

『旅行に行くのはどう？　場所はまだわかんないけど、一週間くらい離れれば、御影冴華から逃げれるわよ』

　その提案は、連らしいと思った。　きっと彼女は、私がまだ危険な道を行こうとしているのを、やめさせたいんだと思う。

　だってもしかしたら、冴華さんはまともに話し合ってくれないかもしれないから。なんならその場で、私達を殺しにくるかもしれないから。

「……連、ありがとう。私を心配してくれてるんだよね？　でも、逃げることはできない」

『なんでっ！？　どうしてなのっ！？』

「だって連と理葩ちゃんが大切だから。冴華さんをこのままにしていたら、必ず二人は不幸になっちゃう。私はそんな未来を、許せないの」

『……それでもし御影冴華に殺されても、輪戻があるから大丈夫って思ってるんでしょ？』

「ううん、たとえ輪戻の力がなかったとしても、私がやることは変わらないよ。まあ、せっかく能力があるのなら、最大限使うつもりだけどね」

　私にとって、輪戻石の継承者となれたのは幸運なことだったと思う。そしてこうも思う。

　私が輪戻石の継承者になれたのは、きっとこの時のためだったんだと。

『……わかった。こうなったら私も最後まで付き合うよ。私、全力で翼を守るからっ！』

「それだと連も危ないから、冴華さんとは私一人で話すよ」

『――絶対に翼を守るからねっ！　ここだけは譲らないからっ！　だから……一人で全部抱え込もうとしないで』

「……わかった。ありがとう、連」

　連の気持ちが、素直に嬉しかった。それに背後から「私もいるからねー！」という理葩ちゃんの声も聞こえてくる。

　その時、部屋の外から懐かしい声が聞こえてくる。

「翼ー！　いつまで寝てるの！？　学校に遅れるわよー！！」

「ご、ごめんお母さん！　すぐ支度するー！　連、お母さんに学校行けって怒られちゃったから、一旦切るね。また後で」

『じゃあ、途中で合流しよ。それで学校で、御影冴華とどうするか、作戦会議をしよっ！』

「わかった、それじゃあね」

　短く返事を返して、私は部屋から飛び出た。

◇◆◇◆◇◆

　障子を開けると縁側の冷たい風が頬をかすめ、私は思わず肩をすくめる。

「うぅ……さぶ」

　靴下越しでも木の板から冷たさを感じる。縁側から覗く庭には数羽の雀が、淡い陽の光を浴びて気持ちよさそうにチュンチュンと鳴いている。

　私は寒さに耐えつつ早足で居間へ向かうと、障子越しに台所の音が聞こえてきた。

　トントンと包丁がまな板をリズム良く叩く音と共に、ほのかに味噌汁の香りが鼻先をくすぐる。

　障子を開けると、焼き魚の香ばしい香りと白米の香りが私を出迎えてくれた。

　テーブルには焼き魚のほかに人参とかぼちゃの煮物、ほうれん草のお浸し、卵焼きが用意されている。そして私のお皿にだけ、昨晩の残り物である唐揚げが二個追加されていた。

　この匂いが、音が、光景が……、あの頃の日常に帰ってきたんだと実感すると、途端に涙が溢れてきた。

　座布団に座っていたお婆ちゃんが、泣いている私を見て驚いた顔をした。

「おやおや、翼。どうしたんだい？　大丈夫かい？」

「ううん……大丈夫。なんでもないよっ！」

　袖で涙を拭って笑顔を作る。

「おはようお婆ちゃん、お母さん」

「おはよう、翼」

　私が挨拶をすると、台所から、お母さんの元気のいい声が聞こえてきた。

　お母さんがお味噌汁を配り終え、台所へ戻る。

　私はいつもの場所に座ると、すぅーっと鼻から息を吸って、出来たての料理の匂いを堪能する。途端に、お腹が空腹を思い出したかのようにぐぅと鳴った。

　少ししてお母さんが私の隣に座る。

「さ、食べましょう」

　各々が「いただきます」と唱えてから食事を始める。

　私はちらっと時計を確認する。まだ時間に余裕はあるけど、連と理葩はもうこちらへ向かっている頃だろう。私は少しだけ急いで朝食にありついた。

　冴華さんの出方では、また繰り返すことになるかもしれない。でも今だけは、お母さんの朝食をしっかりと味わおうと思った。