御影（みかげ）冴華（さえか）。理葩ちゃんの本当のお姉さん。その言葉は裏を返せば、枝葉（えだは）連（れん）は本当のお姉さんではない……ということになる。

　そんなはずはないと心が否定したがるけど、同時にとある景色が脳裏に浮かぶ。

　私が輪戻中に見た、二人の少女の記憶だ。

　雪で覆われた公園のベンチで「大丈夫？」と声をかける栗毛色の髪を持つ少女と、それを疑いの目で返す黒髪の少女。あれは幼少期の連と理葩ちゃんの、出会いの記憶だったという事だ。

　パズルのピースがはまっていく感覚がする。理葩ちゃんが抱える闇が何なのか、少しずつ解明されていくような、そんな感覚だ。

　本当は、理葩ちゃんが救われるなら死んでもいいと思っていた。でも彼女の目的が血の繋がった姉の殺害なら、私は協力することはできない。

　これ以上、理葩ちゃんに人殺しをしてほしくない。

「……やっぱりダメ。理葩ちゃんを、人殺しにさせたくない」

「じゃあ翼がもっとずっと過去に戻ってよ！　できないんでしょ！？　出来てたら、とっくにしてるもんね！？」

　理葩ちゃんが頭を振り乱しながら声を荒げた。

「私を人殺しにさせたくないって言うなら、全部無かったことにしてよ！　何もかも０から始めてさせてよ！　……全部やり直させてよ」

　目に涙をためる理葩ちゃんの訴えは、私の心をギュッと締め付けた。

　でも理葩ちゃんの言う通り、今の私には彼女を救うことが出来ない。理葩ちゃんが事件に遭う前に戻れないからだ。

　でも……本当にそうだろうか？　そういえば輪戻の目的を"理葩ちゃんを目覚めさせること"にしてから、一度もそれより過去へ戻ろうとしたことはなかった。

　あの頃は輪戻という未知の能力に対して理解も少なく、とにかく必死だった。でも、輪戻に対して理解が深まってきた今なら、もしかしたら……。

「り……りは。ごめんね……こんな、お姉ちゃんで」

「――ッ！？」

　連が理葩ちゃんの足に触れている。でもその声から力強さは失われつつあった。

「りはのこと……救えたって、おもってた。でも……ちがったんだね」

「そ、そうじゃない！　そうじゃないの！　冴華が、あの女が生きているのが悪いの！　アイツさえ死ねば、あとは全部元通りでいいの！」

「…………ごめんね、りは。もう、元通り……には……」

　連の瞳から生気が抜けていく。そんな彼女を、これ以上見ていられなかった。

　――気づけば、駆け出していた。その手は理葩ちゃんの首に掛けられている輪戻石へ延びる。

　連に意識を向けていた理葩ちゃんが反応に遅れる。咄嗟に刃物を振り上げようとするけれど、それより先に私の手が輪戻石に届きそうになる。

　――その瞬間、輪戻石から眩い光が溢れ出した。

「な、なに！？」

　輪戻石は強烈な光を放ちつつ、理葩ちゃん首元からゆっくりと空中へ浮かび上がっていく。何が起こっているのかわからない。こんな事は初めて。

　理葩ちゃんは光を直視してしまったのか、目を庇うように顔を隠している。

　やがて空高く浮かび上がった輪戻石が、独りでに、一枚づつ花弁を閉じ始める。

　まだ私の血を上げていないのに、まるで自らの意思で蕾になろうとしているみたいだ。

「待って！　お願い、閉じないで！　私に輪戻させて！！」

　理葩ちゃんが輪戻石に、懇願するように叫ぶ。それは彼女の、魂がこもった祈りにも聞こえた。それほどまでに、理葩ちゃんは必死だった。

　でも石は祈りを聞き届けることはなく、花弁はすべて閉じ、蕾の姿へと変わってしまった。

「……くそッ！！」

　完全に変形が終わったことを悟ると、理葩ちゃんは膝から崩れ落ち、床を殴った。

「……理葩ちゃん」

　輪戻をすればすべて無かったことにできる。多分、理葩ちゃんはその一点だけを心の拠り所にしていたんだと思う。

　連が輪戻をしたとき、私が輪戻前の記憶を忘れてしまったように。きっと理葩ちゃんが輪戻をすれば、私も連も輪戻前の記憶を忘れる。それで終われば、あの温かい日々が帰ってくるだけだった。でも理葩ちゃんの目的は、彼女の血の繋がったお姉さんを殺すこと。でももし理葩ちゃんがそれを叶えてしまったら、きっとあの温かい日々には二度と戻れないと思う。

　部屋を包んでいた光が弱まる。蕾の姿になった輪戻石は、滞空しながら、淡い光に包まれている。

　私は理葩ちゃんの傍へ行き膝を折る。彼女は近づいてくる私に見向きもせず、ただ目を伏せているだけだった。でもその視線は、もう動かなくなった連に向いている気がする。

　理葩ちゃんが今、どんな心境なのか。とても想像できそうにない。

　私は理葩ちゃんの手から、優しく刃物を取り上げた。抵抗はなかった。

「理葩ちゃんがどうして過去に戻りたいのかは分かったよ。でも、その理由にたどり着くまでに何があったのか、教えて欲しいの」

「……いま、話すよ」

「それはダメ。だって、連にも聞いてもらわないと」

　もう動かない連の手は、まだ理葩ちゃんに向かって伸びている。私はその手をそっと握った。

「すべてを教えて欲しい。私が知らない事も全部。理葩ちゃんの事をちゃんと知りたいの」

　私は刃物を自身の首筋へ当てる。

「翼……」

　輪戻のために自殺しようとする人を、理葩ちゃんは初めて見たんだと思う。無意識なのか、彼女は震える手を私に伸ばし、でも恐れるようにその手を引っ込めた。

　その手は、私を止めたいのか、触れたいのか、理葩ちゃん自身にもわからないようだった

　……さっき私を殺そうとした人とは思えない反応。多分あの時の理葩ちゃんは、目的を叶えるために自我を押し殺していたんだろう。我に返った今、自らの犯した罪を受け入れきれずにいるのかもしれない。

　──でも、覚悟を決めたその瞬間、再び、輪戻石から光が溢れ出した。

「な、何！？」

　まだ自傷すらしていないのに、蕾の姿だった石の花弁が、さわさわと開きかかっている。

　輪戻石が花開くときは輪戻を発動したときだけ。それはつまり、石の主が死んだとき。そう思っていたのに、自ら花弁を開こうとしているなんて。

　さっきの事と言い、輪戻石に一体何が起こっているの！？

「つ、翼……、身体がっ！」

「え？」

　理葩ちゃんに指さされ、私は自身の身体を見下ろした。

「なにこれ！？」

　私の身体が、輪戻石と同じように、ぼんやりと発光していたのだ。

　身体から発生した小さな光の粒子が宙へ舞い、部屋が暖かな光でいっぱいになる。それはまるで、輪戻をする瞬間の光景とそっくりだった。

　それだけではない。私と連と理葩ちゃんが、光の粒子と同じように、宙へ浮かび始めたのだ。そしてフワフワと制御を失った身体は、無軌道に宙をゆっくり漂い始める。

　何が起きているのか理解する間もなく、事象だけが私達を置き去りにする。

　いつの間にか部屋の中心には輪戻石が浮かんでいた。そして開きかけていた花弁が、私の覚悟に応えたように、静かに花開いた。その瞬間、まばゆい光が私達を飲み込んでしまった。

　私の視界も、匂いも、音も、何もかも、光の一つになっていった。