ピンポーンと、再びインターホンが鳴らされた。

　きっと配達の人か近所の人が来ただけだ。だから何もおかしい事じゃない。そう自分に言い聞かせているにも関わらず、私の鼓動はどんどん速くなる。だんだんと胸が苦しくなってきて、私は無意識に唾を飲み込んだ。

　耳を済ませていると、やがて足音が聞こえ、お母さんが玄関でしゃべる声が聞こえてきた。流石に話している内容まではわからないけど、しばらく話を続けているみたい。

　そして、玄関の扉が閉まる音が聞こえる。……やっぱり、近所の人が訪ねてきただけなのかな。

「翼、大丈夫？　顔が真っ青よ」

　連が心配そうにのぞき込んでくる。とは言え連も、その瞳には怯えの色が滲んでいた。

「大丈夫。……ただのインターホンなのに、二人して怖がっちゃったね」

「う、うん。そうね」

　私が感じていた不安を、連も感じていたのだろうか。

　一体何に不安を感じていたかと言うと、理葩ちゃんの存在だった。

　連の話に登場した理葩ちゃんは、私の持っている輪戻石を手に入れるために手段を選ばない。たとえ私を殺してでも、輪戻石を奪おうとしてくる。

　だから、もしかして理葩ちゃんがウチに来たのかと思ってしまったのだ。

　でもそんなはずはない。だって理葩ちゃんはまだ病院にいて、目を覚ましていないはずなんだから。

　ひとまず、ほっと胸をなでおろす。連とこれからの事を話し合わなければならない。

　と、その時だった。コンコンと、部屋の扉がノックされた。

「……？」

　……やっぱりおかしい。お母さんやお婆ちゃんなら、ノックと一緒に声をかけてくれるはず。でもいつまで待っても、二人の声は聞こえてこない。

　再び、コンコンというノックの音が部屋に響く。

　連と顔を見合わせる。彼女も何か違和感を感じているのか、口元をきゅっと閉じている。

　どう対応していいかわからず、沈黙が降りる。その時、ついに扉の向こう側から声がした。

「つ～ばさっ。私、理葩だよ。いるんでしょ？」

「り、理葩ちゃんっ！？」

　ど、どうして理葩ちゃんがここに！？　だってあの子はまだ、病院のベッドで眠っているはずなのに。思わず連の顔を見ると、彼女も信じられないという表情で首を左右に振っている。

　やがてドアノブが捻る音が聞こえ、ギィ……と扉が開き始めた。

　現れた理葩ちゃんの姿を見て、その異様さを前に絶句した。

　ベッドから起きてそのまま来たのだろうか、理葩ちゃんは病院の服を着たままだった。その服には赤い斑点が飛び散り、理葩ちゃんの右手には、赤く濡れた果物ナイフが握られている。

　ここに来るまでに、人を刺している。理葩ちゃんの佇まいから一瞬でそう直感させられた。

　私は、一気に血の気が引いた。もし理葩ちゃんが誰かを手にかけたのだとしたら、思い当たる人は一人しかいなかった。

「う、嘘よ！」

　背後で連が叫ぶ。

「だって、ちゃんと確認したのよ！　翼の家に行く前に、理葩が目覚めてないことを！」

　でも理葩ちゃんがくすくすと笑う。

「うん、お姉ちゃんが来たのは知ってたよ。だからちゃんと寝たふりをしてごまかしたんだ」

「ね……寝たふり？　じゃあ……最初から意識があったってこと？」

「うん、しっかり覚えてるよ。翼のおかげだね。お姉ちゃんが輪戻をしちゃうと、また元に戻っちゃうから」

「――っ！？」

　……ちょっと待って。今、連が輪戻をすると元に戻るって言った！？　それってつまり、理葩ちゃんも輪戻の規則を知っているってこと！？

　それじゃあ理葩ちゃんは、いったいどれくらい前のことまで覚えているの？　もしかして、これまで連が理葩ちゃんを殺してきたことまで？

　だとすると今ここにいる理葩ちゃんは、私から輪戻石を奪うために来たってことになるはず。

　私の視線は再び果物ナイフに注がれる。赤く濡れた刃から、一滴の雫が落ちた。

「理葩ちゃん……。お母さんはどうしたの？」

　恐る恐る、私は理葩ちゃんに尋ねた。玄関で対応をしていたのはお母さんのはずだ。もし既に理葩ちゃんがこの状態だったのなら、騒ぎになっていないはずがない。

　私の問いかけを聞いた理葩ちゃんの表情から……笑みが消えた。それと同時に重く冷たい空気が、部屋に充満していく。彼女の氷のように冷たい瞳が、私の疑問に対する答えだった。

　ギシッと、彼女が私の部屋に一歩踏み入れる。その瞬間、咄嗟に連が私を庇うように前へ躍り出た。

「どいてよお姉ちゃん。また、私の邪魔をするの？」

「翼に手は出させない……！」

「どうせ翼を殺すのに？」

「そ、それは――」

「私のことも翼のことも、何度も何度も殺してきたくせに。今さら翼を庇って、罪滅ぼしのつもりなの？　都合良すぎない？」

　理葩ちゃんの言葉は鋭利な刃となって突き刺さる。事実だけをくみ取れば、連の行いはそう捉えられても仕方がない。……でも、今なら連がどうしてそうしたのか私は理解している。

「わ、私は……。わたしは――」　

「連はもう、私を殺さないよ」

　だから私は、言いよどむ連の言葉を遮って断言した。私は連と和解した。彼女の想いを知った。だから、もう大丈夫だと信じることができる。

　でも理葩ちゃんはそれが気に入らなかったみたい。私と連を交互に見た後、舌打ちをした。

「あぁ……そう。まあ翼ならそうなるよね。連がどれだけ酷いことしても、全部許しちゃうんでしょ？　自分を殺してきた人を許すなんて……頭おかしいでしょ」

　凍りつくような言葉の数々が、棘となって私と連を突き刺してくる。私の記憶にある理葩ちゃんとは正反対の、私が知らない理葩ちゃんの姿だ。

「理葩ちゃんに何て言われようと、私の連に対する想いは変わらないよ。だって連とは話し合うことができたから。でも理葩ちゃんとは、まだ理解しあえてないと思うの」

「そんなの意味ないよ。翼は私のこと、理解できないと思うし」

「でも理葩ちゃんがここに来た理由はわかってる。目的はこれでしょ？」

　私は理葩ちゃんに輪戻石を見せた。蕾が閉じた状態の石を。

　その石を見て理葩ちゃんの動きがピタッと止まる。

「この輪戻石は私の血を吸って、私を主として認めている。そして蕾が閉じているという事は、私が死ねば私の輪戻が発動する。今ここで理葩ちゃんが私を殺しても、もう理葩ちゃんの輪戻はできないよ」

　じつは理葩ちゃんと連が話している隙に、こっそり輪戻に血を与えて、蕾の状態にしていたのだ。これで理葩ちゃんは私に手を出すことが出来ないから、拮抗状態を作れるはず。

　……でも予想に反して、理葩ちゃんはにやっと意地の悪い笑みを浮かべた。

「いいよ、翼が輪戻しても！　私、諦めないから！　それにほら……忘れてないよね？」

　理葩ちゃんが血に濡れた果物ナイフを見せつけてくる。

「翼のお母さんは私が殺しちゃった」

「――ッ！」

　頭に血が上る。なんとなくそうだと予感していたけど、改めて口に出されると、腹の底から怒りが湧いてくる。狙いは私のはずなのに、どうしてお母さんを殺す必要があるの……！

「憎いでしょ！？　いいよ、私を殺してよ！　どうせ過去に戻れば、全部なかった事にできるもんね！」

　無かったことにできる。それは……甘い言葉だった。

「それができないなら、翼は一生私と同じ場所には立てない。……違う立場から、一方的に理解できるなんて、そんな思い上がりはやめて！」

　理葩ちゃんが、殺してみろと言わんばかりに両腕を広げる。彼女の細い首は、絞め上げれば簡単に折れそうなほど、華奢に見えた。

　……でも。

「できない。それだけは……絶対に」

　はっきりと拒絶の意志を見せる。例え理葩ちゃんがお母さんの仇だとしても、私は理葩ちゃんを殺す気にはならなかった。

　すると、彼女がつまらなそうに溜息をつく。

「だと思った。でもちょっと安心した。翼はこっち側に来ちゃダメだから」

　そういうと、理葩ちゃんが果物ナイフを逆手に握り直す。

　――そしておもむろに、自らの腹部へ、ナイフを突き刺した！

「り、理葩ちゃん！？」

「理葩っ！？」

　理葩ちゃんの口から大量の血が溢れ出る。グラグラとよろめきながらナイフを抜いた理葩ちゃんが、笑いながら口を開いた。

「こ、これで、翼は過去に、戻るしかない……でしょっ！」

　理葩ちゃんの言葉に水音が混ざる。口から血を吐きながら笑うその姿は、狂気に呑まれていた。

「次の世界で……また、会いに行くから。輪戻石を……かならず……」

　ドサッと、理葩ちゃんが力尽きてしまった。

　突然訪れた急展開に、私と連は何も言えず、ただ茫然とするだけだった。

　まさか……私に輪戻を強制させるために、自ら死んで見せるなんて！　そんなことをしなくても、お母さんを生き返らせるために、輪戻をするつもりだったのに。

　もしかして理葩ちゃんが自殺したのは、他の意図が……？

　　……わからない！　一体なにが、理葩ちゃんを突き動かしているの！？　理葩ちゃんが過去に戻りたい理由はなんなの！？

　それを知らない限り、これからはずっと、理葩ちゃんに命を狙われ続ける事になる。やっぱり、連と同じように、どこかで理葩ちゃんの凶行を止めないと！

「つ……翼。過去に戻ろう」

「いいの？　連は私に輪戻してほしくなかったんでしょ？」

「うん。でもいいの。理葩を、妹をこのままにしておきたくない。本当なら私が代わりたいけど、もう輪戻石は蕾になっちゃったから」

　連が胸の前で手を握る。彼女の瞳は、一人血の海の中、うずくまって死んでいる理葩ちゃんの姿を映す。

　本当はまた、三人で一緒に笑う日常に帰りたかっただけなのに。それ以外は何もいらないのに。どうしてそんな小さな幸せすら、叶えることが出来ないんだろう。

　私は床に落ちていた果物ナイフを拾う。もう、わざわざ儀式をする必要も感じられなかった。

　連が後ろから優しく抱きしめてくれる。彼女の想いが、私から恐怖心を拭い去ってくれた。