廃小屋で迎えた最初の朝は、昨日までの野宿に比べれば格段に快適だった。とはいえ、屋根の穴からは朝日が筋となって差し込み、壁の隙間からはひんやりとした朝の空気が流れ込んでくる。アキオは、子供たちが風邪を引かぬよう、焚き火の火力を少し強めながら、今日の作業手順を頭の中で組み立てていた。

「よし、みんな、朝飯にしたら、まずはこの家の修理道具の手入れからだ」

　アキオが言うと、子供たちは昨日よりもしっかりとした声で返事をした。わずか数日だが、アキオという存在が彼らにとっての日常と安心感を取り戻しつつあるようだった。

　朝食後、アキオは小屋の隅に集められていた錆びついた道具――手斧、両手挽きの鋸、鉈、そして数本の楔――を丁寧に検分し始めた。

「こいつは柄がもうダメだな。新しいのを作らねえと。刃もだいぶ錆びてるが……まあ、なんとかなるだろう」

　アキオはまず、手斧の腐りかけた柄を慎重に取り外し、斧頭だけにした。幸い、斧頭そのものは厚みがあり、致命的な欠けは少ない。彼は、小屋の近くで見つけた硬くて粘りのある種類の木を選び、持っていたナイフと、昨日尖らせた石器を使って、新しい柄を削り出し始めた。子供たちは、まるで魔法でも見るかのように、アキオの手元でただの木の枝が滑らかな曲線を持つ道具の柄へと変わっていく様を、息をのんで見守っている。特にアルトとケンタは、身を乗り出すようにしてその手際の良い作業に釘付けだ。

　柄が完成すると、次は刃の手入れだ。砥石などあるはずもなく、アキオは川原で手頃な硬さの砂岩を見つけ出し、それを砥石代わりにして、根気よく斧頭を研ぎ始めた。シャッ、シャッ、と単調な音が続く。アキオは時折、斧頭にそっと手を触れ、「頼むぜ、相棒。お前さんの切れ味、見せてくれよ」と、長年連れ添った道具に語りかけるように心の中で呟いた。すると、不思議と錆が落ちやすく、刃がつきやすいような気がする。気のせいかもしれないが、思ったより早く、鈍色の金属の表面に鋭い銀色の線が浮かび上がってきた。

「おお……光ってる！」ケンタが声を上げる。

　アキオはニヤリと笑い、「まだまだこんなもんじゃねえぞ」と、今度は鋸の目立てに取り掛かった。鋸の刃は細かく、錆も酷かったが、アキオは手製のヤスリ（硬い石を細く削ったもの）で一つ一つの刃を丁寧に研ぎ澄ましていく。その集中力と技術は、まさに職人芸だった。

　昼過ぎには、手斧と鉈、そして両手挽き鋸の片側が、なんとか使える状態にまで回復した。

「よし、試し斬りだ。アルト、ケンタ、手伝え。アヤネはミコとユメと、少し離れた場所で薪集めでもしていてくれ」

　アキオは手入れした斧を手に、小屋の補修に使えそうな手頃な太さの若木を選んだ。

「ふんっ！」

　気合と共に斧を振り下ろす。ガツン、と硬い手応え。まだ本調子ではないが、昨日までの石器とは比べ物にならない威力で、木の繊維が断ち切られていく。数度振り下ろすと、ミシリ、と音を立てて木が傾いだ。

「やった！切れた！」ケンタが歓声を上げる。

　アキオも汗を拭い、「ああ、これでようやく木が切れる。家の修理も本格的にできるぞ」と満足げに頷いた。彼が木に触れ、斧を振るう際、なんとなくいつもより木の材質が素直に感じられたり、斧の食い込みが良いように感じたりもしたが、それは長年の経験からくる勘の冴えか、あるいは新しい道具への期待感からくるものだろうとアキオ自身は解釈していた。

　アルトとケンタは、アキオが切り倒した木を、鋸を使って必要な長さに切り分けるのを手伝った。両手挽き鋸は子供にはまだ重い。アキオは子供たちの中では一番体格のいいアルトに声をかけ、鋸の片方を持たせた。ケンタには、引かれた線から刃がずれないかを確認する役と、作業の邪魔になる切りくずを払う役を任せる。

「いくぞ、アルト」「うん！」

　アキオが片方を持ち、アルトがもう片方を持って、ぎこちないながらも少しずつ木材を生産していく。その姿は、頼りないながらも、未来への確かな一歩を感じさせた。

　小屋の修理と並行して、食料調達も怠るわけにはいかない。アヤネが、以前村の年寄りから教わったという、鳥を捕まえるための簡単な罠の作り方をアキオに話した。

「ほう、それはいいな。ちょっと見せてくれ」

　アキオはアヤネの拙い説明と地面に描いた図を元に、より確実性の高い形状に改良し、しなやかな木の枝と蔓を使って、いくつかの罠を小屋の周囲の獣道らしき場所に仕掛けた。

　その間、ミコとユメはアキオに鑑定してもらいながら、小屋の近くで食べられるキノコや、クルミに似た硬い殻の木の実を新たに見つけてきた。小さな手で一生懸命に集めたそれらは、乏しい食卓を少しだけ豊かにしてくれるだろう。

　夕方、作業を終える頃には、小屋の屋根の大きな穴の一つが、切り出したばかりの生木と葉で応急的に塞がれ、壁の隙間もいくつか埋められていた。道具が使えるようになったことで、作業効率は格段に上がっている。

　そして、子供たちが待ちかねていた瞬間が訪れた。

「アキオさん！ アルト兄ちゃん！ 罠に何かかかってる！」

　ケンタの興奮した声に、全員が仕掛けた罠へと駆け寄る。そこには、丸々と太ったウサギに似た小動物がかかっていた。

「やったー！ 今夜はご馳走だ！」

　子供たちの大きな歓声が、夕暮れの森に響き渡った。アキオは、その笑顔を見ながら、胸の奥が温かくなるのを感じていた。生活はまだ苦しい。だが、道具を手にし、知恵を絞り、そして何より子供たちと力を合わせることで、少しずつだが確実に未来が切り開かれていく手応えがあった。