やった。どうにかなった。

　話し合いの末に「さすがに大矢でも、この状況で死ねとは言わないだろう」という楽観的な作戦だったけど、うまくいった。

「し」って聞こえた時、一瞬心臓止まったけど。

　とはいえ、今日中は大矢が王なので、城に行ったら小人兵に串刺しにされかねない。街の小人達はまだ大騒ぎしているみたいだし、結局食事はあきらめることになった。須部は「静かに」文句を言っていた。

　せめて元の世界に戻るための手がかりを、と街や森を歩ける限り歩いてみたが、収穫無し。空腹による疲労に負けた。

　空腹でもいつの間にか眠れる。そして、朝が来る。僕の王様デビューは大矢に奪われてしまったから、今日でいいんじゃないか。

「誰だ」

「俺だ！」

　なんで須部が二回目なんだろう。誰ださん、僕のこと嫌いなんだろうか。

　とりあえずは朝飯だ、と僕と鳩野は須部にくっついて城へ向かう。城の前で小人達が王冠とマントを持って来た。大矢はどこかへ行ったのだろうか。

「昨日のことがあるし、顔合わせづらいんデスかね」

　自分のことは棚に上げる鳩野である。

「あ、お前ら！　俺の分まで食うんじゃねえ！」

　早速朝飯を食べようとしたら、須部に強制的に引きはがされた。

「ちゃんと食わせてやるから、ちょっと待ってろ！」

　結果、サラダだけ渡された。

「あのー、昨日食べてないのは私達も一緒なんデスけど」

「須部、王様になったとたんに横暴だよ」

「あのなー、俺が前に王様になった時、お前らに飯食われるわ、お前ら追い出すだけで命令使っちまうわで散々だったんだぞ。ちょっとはいい思いさせろ」

　ミニサラダの味は、飲み会の時のやつにちょっと似ていた。あんまり、おいしくなかった。

「あ、あのさ須部、思ったんだけどさ。元の世界に戻る方法、もうちょっと考えてみない？」

「おー。もうちょっと王様堪能したらな。とりあえず何か考えといてくれ」

　何だその言いぐさ。

「須部はもう王様二回やってるでしょ！？　僕なんて一回もないんだよ！　少しくらい戻る方法考えてよ！」

「考えてるっての！　誰だに命令しても効かない、あちこち歩いても出口らしいものもない、じゃあ他に何があるってんだよ！」

「何かしらあるかもしれないだろ！　バカでもちょっとは考えてみろ！」

「うるせえ！　1番黙れ！」

　あっ。その瞬間、全員が「やっちゃった」と思っただろう。

　僕の白いシャツは、1番という僕の番号を全く隠していなかった。

　瞬間、僕の頭に衝撃が走り、目の前が真っ暗になった。

　ああ、なんでこんなことになったんだろう。せめて、みんなとの最後の飲み会。あの時、もっと楽しんでおけばよかったな。

　目を覚ますと、城のそばで横になっていた。隣にいた鳩野が「あ、起きマシた？」と声をかけてくる。

　何で僕こんなところで寝てるの？

　声が出てこない。あ、「黙れ」の命令のせいか。

「須部サンが倉藤サンぶん殴った後、『こいつ外に出しとけ』って小人に命令したんで、倉藤サン放り出されたんデスよ。で、私はどうしようもないんで、とりあえずここでボーっとしてマシた。倉藤サン担いでボロ屋戻るのキツそうだったんで」

　お前は何もしてないのかよ。

　……いや、違うか。今いる場所は城の横の日陰だ。普通に城から放り出されたら、日光当たりっぱなしで熱中症とか危なかったかもしれないし、一応助けてくれたんだな。ありがとう。声出ないけど。

「あ、さっきの、元の世界に戻る方法。話し合い……は無理デスね。今日中は」

「じゃあさー、これ使う？」

　どこで話を聞いていたんだか、大矢がぴょこっと出てきた。

「城にあった紙とペンー。何かに使えると思って、こっそり取って来たー」

　◆◆◆

　城では、朝食を終えた須部が、不機嫌な顔をしていた。

　やっちまった。

　去年の、ゲーム同好会の新入生歓迎コンパ。俺達を歓迎してのやつだった。

　まだ二十歳になってないからアルコールは無しで、って言われたのはちゃんと守ってた。

　隣にいたサラリーマンらしい集団から、うるせえって言われたことに腹が立って。

　ついそばにあった壁を殴ったら、一発でヒビが入った。

　店員にめちゃくちゃ怒られて、平謝りした。

　酒飲んだわけでもなく、いきなりキレて手が出るやつ。

　そんな認識されたせいか、明らかに人が近づいてこなくなった。

　あいつらを除いて。

　◆◆◆

　ボロ屋にて、僕、鳩野、大矢の三人で元の世界に戻る方法を考えていた時。突然、ドアが吹っ飛ぶほどの勢いでバターンと開いた。

「倉藤！　悪かった！　殴って！　あと、喋れなくしたのもごめん！　もう喋っていいぞ！」

　須部が入って来るなり謝ってきた。でも僕は喋れない。

「須部サンの命令、有効なのは最初の『黙れ』だけデスからね」

「撤回できねえのかよ！　……ホントごめんな」

　僕は、大矢にもらった紙とペンで意思を伝える。

〈もういいよ。僕もごめん〉

　須部も加わり、四人で元の世界に戻る方法を考えてみた。僕達がこの世界に来る直前の行動、すなわち飲み会に何かのヒントがあるかもしれない、と飲み会での会話を必死に思い出してみたのだが。

「日本文学の細井教授がゾンビに似てるとか」

「城下サンはBカップかCカップか、とか」

「サッカー部の茂木が事務員の古井さんって人と不倫してるらしいよー、とか」

　おっそろしくバカな内容ばっかりだった。これ、他の人に聞かれてないよね？

「後は……試験の結果が親のところに行くのはおかしいとか」

「男四人の飲み会ってのはそもそもどうなんデスか、とか」

「倉藤がうっとおしがられてるよー、とか」

　悲しい思い出が蘇ってきた。……でも、この四人でわちゃわちゃ喋ってると、なんか楽しい。それに気づけたことだけは、この世界に来てよかったことかもな。

「！」

　突然、そう、本当に突然だった。僕の頭に、あることが浮かんだ。急いで紙に字を書く。

〈僕達、帰れるかもしれない〉