古代兵器の鉄槌が、空気を切り裂きながらエリーゼへと迫る。

　死を覚悟し、彼女が固く目を閉じた、その刹那。

「――希望は、ここにある」

　凛とした声が、絶望に満ちた戦場に響き渡った。

　エリーゼがはっと目を開けると、自分の目の前に、アッシュの背中があった。彼は、振り下ろされる鉄槌を、その身一つで受け止めるかのように立ちはだかっている。

　その手に握られているのは、焼きあがったばかりの一つの丸いパン。

　黄金色に輝き、温かい湯気と共に、不思議な光の粒子を放っている。そのパンから放たれる聖なる気配は、戦場の血と硝煙の匂いを、わずかに和らげているかのようだった。

「パン…だと…？ 狂ったか、貴様！」

　高台から見ていたヴァルケンハイン将軍が、嘲りの声を上げた。

　鉄槌は、無慈悲に二人へと振り下ろされる。

　だが、アッシュは動じない。彼は、持っていた「希望のパン」を、自らの胸に強く押し当てた。

　その瞬間、パンから眩い光が溢れ出し、アッシュの全身を包み込んだ。

　光は、アッシュの魔力と共鳴し、彼の身体能力を極限まで引き上げる。

　彼は地を蹴った。

　その速度は、もはや人間の目では追えない。

　鉄槌が地面を砕くよりも早く、彼はエリーゼの体を抱きかかえ、その場から離脱していた。

　ズウウウウンッ！！

　凄まじい轟音と共に、先程まで二人がいた場所が、巨大なクレーターへと変わる。

「なっ…！？」

　将軍も、副官レオンハルトも、その信じがたい光景に目を見開いた。

　アッシュは、瓦礫の山の上に音もなく着地すると、抱きかかえていたエリーゼをそっと下ろした。

「すまない、遅くなった」

「アッシュさん…」

　エリーゼは、意識朦朧としながらも、彼の顔を見上げた。彼の身体を包む光は、温かく、そして優しかった。

「そのパンは…？」

「俺たちの、最後の希望だ」

　アッシュはそう言うと、パンを半分にちぎり、片方をエリーゼの口元へと運んだ。

「食べろ。少しは、魔力が回復するはずだ」

　エリーゼは、こくりと頷き、そのパンを口に含んだ。

　芳醇な小麦の香りと、優しい甘み。そして、今まで感じたことのない、清らかで強大な力が、彼女の身体を満たしていく。枯渇していた魔力が、泉のように湧き上がってくるのを感じた。

「無駄なことを…！ 第二射、まだか！」

　将軍が苛立たしげに叫ぶ。

　古代兵器の胸部の水晶が、再び最大出力の光を放ち始めた。

　アッシュは、残りの半分のパンを力強く握りしめる。

「さあ、ここからが本番だ」

　彼の金色の瞳が、真っ直ぐに古代兵器を捉える。

　エリーゼも、アッシュの隣に立った。その瞳には、もはや絶望の色はない。アッシュから分け与えられた希望を胸に、彼女もまた、戦う覚悟を決めていた。

　将軍は、そんな二人を見て、忌々しげに吐き捨てた。

「愚かな者どもめ。パン一つで、この現実が変わるとでも思っているのか」

「変えてみせるさ」

　アッシュは静かに答えた。

「パンは、腹を満たすだけじゃない。時には、人の心を満たし、そして、奇跡を起こすこともある」

　彼は、かつて自分を救ってくれた、あの素朴なパンの香りを思い出していた。

　今度は、自分が奇跡を起こす番だ。

　古代兵器の魔力砲が、再び火を噴こうとしている。

　絶望的な光景。

　だが、その中で、パンの温かい香りを胸に、二人は静かに、しかし、力強く立っていた。

　それは、巨大な闇に立ち向かう、あまりにも小さな希望の光。

　しかし、その光は、何よりも強く、そして、気高く輝いていた。

「まだだ…」

　アッシュは、エリーゼの手を握った。

「まだ、俺たちの戦いは終わらせない」

　その言葉は、エリーゼに、そして、彼自身に言い聞かせる誓いだった。

　反撃の狼煙は、今、上がろうとしていた。