窟の中は、外の陽光とは打って変わって薄暗く、無駄のない石造りの空間だった。祈りの窟――古来、精神の試練の場とされる場所。

　俺が中央の円形の石床に足を踏み入れた瞬間、周囲の壁に沿って青白い炎がひとつ、またひとつと灯っていく。その光は眩しすぎず、けれど、確かに空間の輪郭を浮かび上がらせた。

　……自己と向き合う、か。

　クレアの言葉を思い出す。

　俺はその場に胡坐をかき、静かに目を閉じた。

　音は何も聞こえない。風すら流れてこない完全な静寂。

　ゆっくりと呼吸を整え、精神を内へと沈めていく。

　――どれくらい時間が経ったのか。

　突然、ざわつくような人の声が耳を打った。 声につられて目を開くと、かつて通っていた学校の教室が目の前に広がっていた。

　あれ？　どうしてこんな所にいるんだ？　直前まで何していたのか、ちっとも思い出せない。

「うおっ、俺Ｓランクだった！　やっべ、最強じゃん！」

「ちょっ、お前ステータス200超えてんの！？　チートかよ！」

「ジョブ“竜騎士”とか、くっそカッコいいんだけど」

　そこにいたのは、間違いなく俺のクラスメイトたち。 どこかで見たことのある光景。そんな気がする。

「アヤト、お前はどうなんだよ？」

　誰かが声をかけてくる。 訳が分からない状態で、俺は促されるままに自然にステータス画面を開いた。

　――ジョブ：なし。適性：オールＦ。能力値：すべて１。

「はっ、マジかよ。こいつ、ゴミじゃん」

「使えねー……こんなんが勇者？　笑わせんなって」

　歓声は冷笑に変わり、空気が一変する。いつの間にかどこかの王族までもが現れ、俺を「処刑対象」とまで言い放った。

　逃げ出したくても、足が動かない。頭を抱え、縮こまった俺の髪をつかみ、無理やり顔を上げさせたのは――リョウタだった。

「ゴミ勇者は、村人でもやってろよ」

　その言葉が、深く突き刺さる。

　俺は何者にもなれない。

　誰の役にも立てない。

　……ずっと思ってた。誰にも言わなかったけど、どこかで諦めてた。

　「俺なんて、いてもいなくても変わらないんだろ」って。

　だけど――それでも、まだ俺は、ここに立ってる。

　……俺は……

　そのときだった。 胸元で“チリ……”と、何かが微かに鳴った。 何かが、体の奥底から応えてくる。視界の端に、ステータスウィンドウが浮かぶ。

　画面中央に、新たな文字列が浮かび上がっていた。

≪称号：村人――小さき者として生きる覚悟≫

　瞬間、意識の底で何かが弾けた。

　俺は……村人に助けられ、命を繋いだ。

　薪を割り、水を運び、畑を耕し、時に裁縫までやった。その行動一つ一つが俺の糧になった。無駄になったことなんて一つもない。

　鍛錬は、俺の歩みだ。誇っていいはずだ。

　ゆっくりと顔を上げる。

　驚いた表情のままのリョウタに、俺は拳を握り直して向き合った。

「……うるさいんだよ」

　一撃。

　拳が振り抜かれた瞬間、世界がガラスのように砕け散った。

≪ステータス更新≫

名前：ハヤツジ アヤト

ジョブ：―――

称号：村人

レベル：1

HP：60/90

MP：75/75

筋力：18

耐久：18

敏捷：12

知力：12

精神：15

器用：14

　そして、次なる試練が――俺を待っていた。

　気づけば、俺は夜の村の広場の中心にいた。

　息が詰まりそうな圧迫感がある。見上げると三体の巨大なミノタウロスが、俺を取り囲んでいたのだ。

　地響きを立てて振り下ろされる拳。避けきれずに何発も受け、骨が砕け、血が噴き出す。遠くでは、村人たちが取り囲み、沈痛な表情でこちらを見ていた。

　吐き気を催すような痛みに思わず膝を折る。それでも倒れるわけにはいかなかった。

　胸の奥が再び熱を帯びる。画面が明滅し、ステータスウィンドウに文字が浮かぶ。

≪称号：ミノタウロスハンター――恐怖を越えて拳を貫いた証≫

　こんなところで……負けるわけにはいかない。

　俺は血まみれの拳を握りしめ、咆哮とともに一体を殴り飛ばす。肉が裂け、骨が砕ける手応え。残る二体も、拳と膝でねじ伏せるようにして打ち倒した。

　立ち尽くす俺の前に、ステータスが更新されていく。

【ステータス更新】

名前：ハヤツジ アヤト

ジョブ：――

称号：ミノタウロスハンター

レベル：1

HP：120／340

MP：200／340

筋力：50

耐久：68

敏捷：30

知力：15

精神：68

器用：30

　そして――

　視界が揺れ、次の敵が姿を現す。 銀の鎧に身を包み、冷たい視線をこちらに向ける女騎士。その姿は、どこかで見た記憶があるが、思い出す事が出来ない。頭の整理が追い付かないうちに、剣を構えた彼女は、躊躇なく俺へと突っ込んできた。

　――ザクリ。

　鋭い痛みが腹部を貫く。熱と冷たさが混じる感覚に、吐き気がこみ上げる。口から血がこぼれた。それでも、俺は剣を抜こうとはしなかった。踏みとどまった足が体を押し返す。

　画面が再び明滅する。

≪称号：女騎士を屈した者――信頼と誇りを折らずに導いた絆≫

「――ぐ、ああああああっ！」

　痛みとともに湧き上がる力をそのままに、俺は女騎士に組み付き、そのまま押し倒して馬乗りになる。 拳を振り上げた俺の顔を、彼女は穏やかな笑みで見上げていた。

　その姿が蜃気楼のように揺らぎ、静かに消えていく。

【ステータス更新】

名前：ハヤツジ アヤト

ジョブ：――

称号：女騎士を屈した者

レベル：1

HP：121／385

MP：350／380

筋力：69

耐久：76

敏捷：36

知力：26

精神：76

器用：35

　次の瞬間、四方八方から無数の足音が響いた。

　ゴブリンの群れ。

　小柄な身体で群れをなして襲いかかってくる彼らに、俺はもみくちゃにされ、殴られ、蹴られる。さらにはアーチャーたちの矢が容赦なく降り注ぎ、追い打ちをかけるようにゴブリンロードが巨大な棍棒を振りかぶる。

　その棍棒を、俺は両腕で受け止めた。

　耐えられる……！

　そして、その瞬間――

≪称号：ゴブリンスレイヤー――窮地を切り開いた先陣の風≫

「――そこだッ！」

　力を込めて踏み込み、渾身の蹴りを放つ。

　ゴブリンロードの身体が吹き飛び、後続のゴブリンたちもろとも瓦礫の中へと沈んでいった。

【ステータス更新】

名前：ハヤツジ アヤト

ジョブ：――

称号：ゴブリンスレイヤー

レベル：1

HP：280／420

MP：380／390

筋力：73

耐久：83

敏捷：48

知力：34

精神：78

器用：51

　静寂。戦いが終わったあとの空気が、痛いほど重くのしかかる。暗闇の中、俺はただ一人、立ち尽くしていた。

　その時だった。 目の前に、再びステータス画面が現れる。

≪称号反応検出≫

『村人』――小さき者として生きる覚悟

『ミノタウロスハンター』――恐怖を越えて拳を貫いた証

『女騎士を屈した者』――信頼と誇りを折らずに導いた絆

『ゴブリンスレイヤー』――窮地を切り開いた先陣の風

――称号が、あなたを“証明”する。

　その瞬間、画面に新たな称号が浮かび上がった。

≪称号：歩む者≫

――新たなスキルを閃きました――

『心撃（しんげき）』

効果：敵の精神を穿つ一撃。使用時、装備・防御効果無視のダメージ。