第三話　出口なき迷宮

　第一層の探索を続けて、だだっ広い石造りの空間を奥へ進んでいくと――

　その先に、明らかに他と違う“構造”が見えた。

　緩やかに続く石の階段。壁に沿って上へと伸びており、まるで天へ昇るような不自然な傾斜だった。

「……これ、もしかして地上に繋がってんのか？」

　思わず呟いていた。

　希望はいつだって、唐突に姿を見せる。

　足元でルルが、くるくると跳ねながらついてくる。まるでこいつも期待しているかのようだった。

　音のない足音を響かせながら、俺たちは階段を上る。

　上に行くほど、空気が違った。

　篭っていた湿気が薄れ、風のようなものが頬をかすめる。ほんの僅かでも流れがあると、それだけで希望が膨らんでしまう。

　最上段には、壁に空いたアーチ状の通路が口を開けていた。

　その奥には、ぼんやりと明るい光が揺れていた。

　差し込むような自然光――そう、“見える”光。

「……マジかよ。ほんとに、外？」

　信じたい気持ちが、警戒を押し流した。

　ルルを置き去りにするように、俺は駆けた。

　駆け上がり、駆け抜け、光の中へと――

　――ドンッ！！

「ぐあっ……！？」

　突然の衝撃。肩から全身にかけて、打ちつけられたような痛みが走った。

「……な、なんだ……これ……！」

　目の前には、何もない。だが、確かに“ぶつかった”。

　見えない壁。透明で、無機質で、冷たく、硬い。

　恐る恐る手を伸ばす。

　指先が、その面に触れる。ガラスのような感触。だが、びくともしない。

「嘘だろ……？」

　拳で叩き、叫んだ。

　肩をぶつけ、蹴り、押し返した。

「ふざけんな……！ 出せよ！ 開けろよ……！」

　出られない。

　地上は、目の前に“ある”。なのに、触れられない。

　まるで、透明な棺の中に閉じ込められているような――そんな感覚。

（……俺は、閉じ込められてる……本当に……）

　希望だった光が、今では酷く残酷な幻のように思えた。

　目の前にあるというのに、絶対に届かない。

「……クソが……ッ！」

　壁に背を預け、ずるずると座り込む。

　力が、抜けていく。

　しばらくそうしていたが、やがて俺は重たい足取りで階段を降りていく。

　第一層の無機質な石の空間が、まるで墓場のように感じられた。

　戻ってきたのは、地下の部屋――

　湧き水が流れ、淡い光が灯る、あの最奥の空間。

　その場に崩れるように腰を下ろした。

　ひんやりとした石壁に背中を預け、深く息を吐く。

「……女になって……わけのわからない場所に閉じ込められて……」

　声に出すことで、やっと現実が現実として受け入れられるような気がした。

　この身体は今、少女のそれだ。胸は膨らみ、手足は細く、何より……生殖器が違う。

「……夢でも見てるみたいだよ、ホント……」

　気づけばルルが心配してるかのように寄ってきていた。

　その小さな身体が、俺の腹にぴとりとくっついている。

　ぬるくて、柔らかくて、生きている――そんな当たり前の温度が、妙に心を落ち着かせた。

「……もう、いいや。少しだけ、寝る……」

　体を横たえると、急にまぶたが重くなった。

　ずっと緊張しっぱなしだったせいか、気が抜けた瞬間に、眠気が津波のように押し寄せてくる。

　スライムのぬくもりを感じながら、急速に意識を手放した。

　……

　……

　気づけば、“そこ”にいた。

　真っ白な空間。天も地も境界もなく、ただただ白。

　その中央に、俺は一人で立っていた。

　何の足場もないはずなのに、足の裏には確かな感触がある。

「……夢、か……？」

　声が響かない。反響すらないこの場所に、ただ息を吐くように言葉が消えた。

　だが次の瞬間、目の前に“もう一人の俺”が現れた。

　見覚えのある顔――今の、女の姿の俺。

　だがそいつは、俺とは違う表情を浮かべていた。

　にやりと、妖しく笑う。

「ようこそ、私の――愛しき器」

　その声に、背筋が粟立った。

「……なんだここ。誰なんだ、あんた」

　そいつは俺に近づき、手を伸ばした。

　夢のはずなのに、心臓が高鳴る。

　何かが、始まりつつある――

　そんな予感だけが、確かな現実だった。