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　父が都の外れで、維月を拾ったのは、まだ肌寒い、朧月の夜だったと聞いていた。

　月夜に拾った縁を繋ぐ子供という意味で、「維月」と名付けたそうだ。

（たった独り空腹に喘いで、死にかけていた私の夢のような人生が、あの日から始まったのよ）

　驚くべきことに、最底辺の下賤な娘が、大臣の娘となって、東宮に入内するまでに至ったのだ。

（兄さまのおかげね。兄さまも、私と同じ境遇だったから、喜んで「お役目」を受け入れて……。朱音さまをお護りする道を、繋いでくださった）

　太政大臣の子として、この上ない贅沢を味わうことが出来たのは、兄と維月にしかできない「お役目」があったからだ。

(どんなことがあっても、朱音さまをお護りする。私たちにしか出来ないお役目……）

　たとえ、離縁という形になっても、維月が生きている限り、朱音を見守り続けることは出来るはずだ。

　まだ維月の身体は調子が戻らないが、呪詛の気配が消失したことは分かった。

　朱音は葛藤しているようだが、きっと帝になる。これからはやりすぎないよう、朱音を陰ながら護っていきたいと、屋敷に戻ってすぐ維月は父に頭を下げた。

(父様からは、叱られてしまったけど……)

　呪詛を、返せなかったから。

　仕方ない。

　朱音を、悲しませたくなかった。

　維月の犠牲で済むのなら、それで良いと思ってしまったのだ。

　……だけど。

　良かれと思って受けたのに、倒れた維月を目にした朱音は、一層傷ついた顔をしていた。

「どうしてなんだろう？」

　朱音の気持ちが分からなくて、しかし、分かってしまうのが恐くて、涙が溢れて止まらないのだ。

　もう二度と、顔を合わせることもないのに……。

　――と。

「維月！！」

　まるで、雷のように激しい足音だった。

　……誰？

　と、誰何するより早く、今の今まで維月の頭の中にいた人物が、帳の中に飛び込んできた。

「どうして、貴方様が？」

「なぜ、私に無断で実家に戻るんです？　有り得ないでしょう！？」

　息を切らして駆け付けてきた朱音は、その場で勢いのまま座ると、躊躇なく維月の顔を覗き込んだ。

「顔色が悪い。こんなに激しく動いて、身体に障るじゃないですか」

「大丈夫ですよ。身体は回復しています。風邪をこじらせて、喉を切っただけですから。あともう少し安静にしたら」

「嘘だ」

「本当ですよ」

　むきになって笑ってみせたら、朱音が更に維月との間を詰めてきた。

「静養はしっかりしてください。でも、貴方は私の妃です。今後は帝の勝手に付き合う必要はありません。私の傍にいるのです」

「……そんな無茶な」

「無茶でも何でも、私は貴方を実家に返すつもりなんてないんです」

　肩を揺さぶられて、初めて維月は恥じらいを感じた。

　まさか朱音が訪ねてくるなんて思ってもいなかったから、寝間着姿に乱れた頭のままだった。

　目を合わせていられなくて、慌ててそっぽを向くと、頤を押さえられて強引に、朱音の方に向かされた。

「いいですか？　身体が良くなったら、後宮に戻ってきてください。絶対ですよ」

「無理です」

「どうして？」

　朱音の大きな手から逃れようともがきながら、維月は言い放った。

「私は仮初の妃です。そういう誓約で入内しました。第一、私は、朱音さまのお妃には相応しくありません」

「やめて下さい。私とて、自分が帝に相応しいなんて思ってもいません。今だって、無理だと言って、逃げ出したいくらいです。実際、そうしてやろうかとも思いました。でも、貴方がいなくなったと聞いて、いても立ってもいられなかった。……貴方が、私の傍にいてくれたら」

「なぜ、そんな……」

　信じてはいけない。

　この御方が仰っていることを、本気にすることすら憚れる。

　最初から、維月と朱音では釣り合うはずがないのだ。

　真実を告げたら、きっと去っていくだろう。

「朱音さま。私は九曜の実の娘ではありません。都の外れの貧民窟で死にかけていた卑しい身の上の者なんです。幼い頃、父様に救われて、娘として、姫君として養育されました。いざという時、貴方様をお護りするために。……だから」

「……護る？　私を？」

　漆黒の瞳を大きく見開いて、朱音が維月をひたと見つめている。

　維月は、この瞳に弱いのだ。

「どういう意味ですか？」

「私は……」

　言いかけてから逡巡していると、涼やかな香が辺りに広がった。

「あっ……」

　その香りを焚き染めている人物を、維月は一人しか知らない。

「父……様」

「伺いすら立てず、随分と遅い時間に、いらっしゃるのですね。一の宮さま」

　維月に呼ばれることを待っていたかのように姿を現した父は、朱音の前で深々と頭を下げたのだった。