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　倒れたという話を、父は瀬野から聞いたらしい。

　程なくして、見舞いという名目で、父が維月のもとを訪れた。

　いつも通り、人払いをした上で、維月は夢で見た光景を話し、今後の指示を仰いでいた。

「順調のようだな」

「はい、おかげさまで。何の動きもない時は、はらはらしましたが」

「私の見立て通りだっただろう？　必ず、相手は動き始めると。あとは仕上げだ。時間はかかったが、お前もようやく、後宮を出ることができる」

「えっ、ええ」

　――そうだ。あと少しで、朱音との仮初の夫婦関係が終了する。

　解決できて、良かった。

　良かったはずなのに……。

　維月は心から笑うことができないでいた。

「お前が夢で見た場所は、大体分かった。帝にお伺いして、人をやって調べさせよう。必ず、証拠が出てくるだろう。相手が尻尾を出さない分、お前の「夢」が頼りだった。よくやったよ。維月」

「もったいないお言葉です」

　父に、褒めてもらえた。

　嬉しい……はずだ。

　いつもなら飛び上がるほど、大喜びしているのに。

（それなのに、私）

　胸が痛い。

　あの日から、朱音には会っていない。

　毎日のように、維月を気遣う文が届くようになったが、それに応えることが怖くて、当たり障りのない文を瀬野に代筆してもらっている。

　情けないほど、心が揺れている。

　そんな自分が、維月自身理解できなかった。

「父様……。やはり、その方が犯人で間違いないのでしょうか？」

「ああ」

　父は感情の見えない、仮面のような笑みで首肯した。

「東宮さまが幸せになることが許せない性分なのだろう。おそらく、お前のことは、対呪詛のための仮初の妃だと見抜いていて、様子見をしていたのだろうな。……だが、東宮さまとお前が仲良くなり始めていることを知り、最近、帝も譲位のことを、ほのめかされるようになった。我慢が出来なくなったんだろう」

「しかし、その方も、そうせざるを得ないほど、苦しんでおられたんじゃ……」

「どうした、維月？」

「いえ、何でもありません」

　全力で否定してから、維月は御簾から顔を覗かせた。

　出仕のついでに訪れたらしい父は改まった格好をしていたが、平素と変わらない優しい面持ちをしていた。

　そろそろ四十歳を越えるらしいが、表情は若々しく、愛嬌のある垂れ目は、どんなことがあっても憎めなかった。

（私は、駄目ね）

　どうしても、貴族の規則に馴染めない。

　実家では、御簾越しに父と話すことなんてなかったから、不作法だとは分かっていても、面と向かって話したくなってしまう。

「維月。いつも申しているが、何より大切なのは、東宮さまのお命。お前は次代の帝……この国を、その身で護ることができる。幸せなことなんだぞ」

「ええ、私は幸せ者です」

　父の顔を見て、維月は安心した。

　いつものやりとりができた。

　平素と変わらない、親子の対話。

　……大丈夫。

　心の中で、維月は何度も己に言い聞かせて、胸の中で燻っている、もやもやした感情を封じ込めていた。

（父さまに、こんな……弱い私がいることがばれてしまったら、申し訳がないわ）

　……けど。

　頭の片隅に、あの御方の辛そうな顔が浮かんでしまうのは、何故なのだろう？

「父様。やはり……」

「何だね？」

「……呪詛を仕掛けた者に、呪いを返すのでしょうか？」

「無論、返さなければ、こちらが死ぬ。お前もそのつもりでいなさい」

「そう……ですよね」

　呪詛は、返すもの。

　本当に誰も幸せにならない法則だ。

　朱音には、こんな世界のことを知ってもらいたくなかった。

「いいか、維月。お前は何も考えず、お役目をしっかり果たせば良い。お前の兄様もそうやって生きたのだからな」

「……はい」

　二年前に亡くなった兄。

　一の宮の役に立つことが出来ることが嬉しいのだと、痩せ細った手で維月の頭を撫でてくれた。

　兄に、後悔なんてないはずだ。

　――その日が来るまで、維月も東宮を護り続ける。

　それ以上に、望むことなど何もないはずなのだ。