◇◇◇

　その日、東宮こと朱音（あかね）は、己の振る舞いに、むず痒くなって、のた打ち回りたくなる衝動に耐えて、一日を過ごした。

(一体、私は何がしたかったんだ？)

　維月が倒れたと聞いて、今度は何の策略かと警戒心露わに彼女の住まいである『照陽舎』に出向いたくせに、そこで、彼女が部屋からいなくなったことを知り、焦った。

　……もしや、辛い後宮生活を呪って、命を絶つつもりなのではないか？

　必死で彼女を捜索していたら、しかし、なんてことはなかった。

　維月は男装して、淑景舎に通じる渡殿の下で、暢気に月草を鑑賞していたのだ。

　人騒がせな……と、腹が立った。

　仮にも東宮妃が、顔を晒して恥じらいもなく、一人ふらふらと後宮内を散歩しているのだ。

　けれど、怒りと同時に、月草を前に、静かに微笑っている彼女に、心がざわついた。

　今にも折れそうな細い手足。男装していても、隠せない艶めいた面差し。

　小柄な維月の姿が頼りなく、寂しげに感じた。

(……同じなのかもしれない）

　彼女も、独りぼっちなのだ。

　その後、腹の探り合いと本音を入り混ぜながら、彼女と話していくうちに、想像していたことは、確信に変わった。

　維月にとって、呪詛とは真実であって、身近なものなのだ。

　彼女は本気で、朱音のために呪詛を解くつもりでいるらしい。

　――それこそ、衆目すら意に介さない、決死の覚悟で……。

(私のことを見ているようで、見ていない)

　死に対する価値観。

　最初から、維月が眺めていた世界は兄の眠る幽世だった。

(あの時、私は……)

　彼女を連れ戻したくなった。

　後先なんて考えないくらい、発作的に……。

　身内しか知らない、愛称まで教えてしまうなんて、軽率すぎたことは自覚している。

　しかし、それを後悔しないどころか、邪魔が入ったことに不貞腐れている自分がいた。

　不気味なくらい、舞い上がっている心根が理解できない。

　はあっと、近年最長の深く重い溜息を吐く。

　……そこに。

「ふふっ」

　襖障子の向こう側から、不気味な女性の笑声が近づいてきた。

　この空き部屋の存在を知っているのは、近従以外にその人だけだ。

　人払いが徹底されていることが分かっているせいか、彼女の高笑いは長かった。

「やはり、悶えておりますね？」

　すべて聞かれていたらしい。

　故意なのかと疑いたくなるくらい、彼女の登場は間が悪かった。

「最悪ですね。貴方に見られていたかと思うと、とんでもない弱みを握られたみたいで、生きた心地もしません」

「ええ、そうでしょうね。これから、楽しく弱みを利用させてもらうことにしますわ」

「貴方が言うと洒落になりませんよ。……瀬野」

　微かに鼻腔を擽る、落ち着いた香りと共に、衣擦れの音が響いた。

　瀬野は障子の向こう側に座ったようだった。

「弱みというくらいには、ご自覚があるようで、何よりです。東宮さま」

「まったく、執拗な方だな」

　最後の「東宮さま」は、わざと強調したのだ。

　瀬野は、朱音が維月に放った内通者である。

　朱音の乳母が彼女に歌を師事していて、その縁で朱音の母も瀬野と交流があった。

　母の死後は疎遠になっていたが、今回、細い糸を手繰って彼女と連絡を繋ぎ、九曜家を探ってもらうことになったのだ。

　入内の話が出て間もない頃から、瀬野には維月に接近するように頼んで、九曜家から女房として、後宮に入るよう、推し進めてきた。

　今のところ、正体は九曜の誰にも気づかれておらず、彼女も維月を気に入り、信頼を勝ち得ている様子だった。

　どんな者に対しても物怖じしない気の強さと、頭の賢さ。

　大変優秀な人物であることは、朱音自身よく知っているが、いまだに、彼女の激しい性格には慣れなかった。