外は人々の営みがある。

　毒霧のせいで皆、顔色は今ひとつ良くないのが気がかりだけれど、それは追々なんとかしてみせるわ。

　そのためにも、ダンガルさんを説得しないといけない。

　でも――。

「ダンガルを説得できるといいですね」

「ええ。最初は街全部に香炉を置くことは流石に今は無理だと思うわ。でも、少しずつなら街を毒霧から守れる筈なのよ。まずは中止部からやってみせるわ、必ずね！」

　

　これは、勝てる勝負だと思う。

　勝てるからこそ、挑む意味がある。

　私の香りは、人の助けになる――その確信があるから、私は前を向けるの。

「私の作る香りは癒やしにもなるし盾にもなる。守る力は強いの」

「そのようだね」

「そして、人との繋がりをもたらすのも、香りだと思うわ」

「香りを浸かって、人と人を繋げていくのですか？」

「そうとも取れるし、違うとも取れるわね」

「というと？」

「人の想いを、繋いでいのよ」

「人の、想い……」

　ふとした瞬間に香るソレに、何を重ねる時がある筈。

　例えば花の香。

　母の日なんかが分かりやすいわ。

　母の日に買った、母への感謝の気持ちの花。

　花屋の香り、買った花の香、抱きしめてくれた母の香り。

　それらは、忘れようにも忘れられない香りだと思うもの。

　香りは、誰かの記憶と静かに重なるわ。

　それは、とても尊いことでもあり、本能的なところでもあるの。

「香りは静かに寄り添い、静かに記憶と重なる……。それは、とても素晴らしいことだわ。私は調香師として、香りに誇りを持っているの」

「なるほど……強いな」

「ええ、香りは強いのよ」

「……君も十分強いよ。アメリア嬢」

　その言葉思わず目を見開いた。

　だって声音には、称賛だけでなく、心配と敬意が滲んでいたから。

　

「実は俺はマーヤ公爵夫人とは知り合いでね。アメリア嬢の事はマーヤ公爵夫人から聞いたことがあったんだ。その時こう言っておられたよ。『彼女の作る香りが、誰かの記憶と静かに重なる』と。それが君の最もたる強さだ」

「……マーヤ様が」

「香炉師の力を借りて、君はこの街を……守りたいのだね？」

　核心を突かれ、私は驚いて彼を見つめた。

　でもすぐに、真っ直ぐ頷いた。

　嘘はつけない。彼には特に。

　なぜか分からないけれど、そう感じたの。

　

「この街を守りたいの」

　その言葉にエドワード様はそっと私に視線を送ったわ。

　そこには軽蔑でもなんでもなく……尊敬と敬意を持つ色を感じた。

「誰かのために動けるあなたに、ようやく出会えたのかもしれません」

「エドワード様……」

「もし、あなたがどこかで迷ったときには……遠慮なく、助けを求めてください。俺は、あなたを信じたい」

「ご期待に添えるよう、力いっぱい頑張ります」

「ふふふ、君なら毒霧の方から逃げ出しそうだ」

「あら、逃げる程度の毒霧なら、とっくに解決してますわ」

　――それから四時間後。

　ダンガルさんと奥さんが眠っていた部屋のドアが開き、中から背伸びをしながらダンガルさんが出てきて、奥様も気持ちスッキリした様子で出てこられたわ。

「あ～～……あんなに深く、それもぐっすり寝たのは何時振りだろうな……」

「寝ても悪夢に魘されることが多かったのに、本当に夢を見ることなく深く寝れました。おかげで身体がなんだか軽いわ！」

「それは良かったです。どうでしょう？　私の調香の力と腕前は」

「ったく、こんな結果を出されちまったら……協力しないわけには行かねぇじゃねーか」

「――でしたら！」

「おおっと、だが香炉が足りねぇ。作るのに時間が掛かる。少なくとも今店にある香炉を、街の中心の香炉塔に置くことは出来るがな。俺が今出せる香炉はソレくらいだ。それでもいいのか？」

「構いませんわ！　まずは街の中心部から、徐々に広げて行きたいと考えてましたもの！」

　私が喜んで答えると、ダンガルさんの奥様が「今回の調香師様は本当に可愛らしくてやる気満々ね」と笑ってくれた。

　

「お、おう。だがひとつ頼みがある」

「何でしょう？」

「さっきの香、買わせてくれねぇか？　あれがあれば家でもぐっすり眠れそうでよ」

「それでしたら、最初はお礼としてプレゼント致しますわ。ただし、次からはお代を頂きますけれど」

「いいのか？」

「ええ、これを機に末永くお付き合いしていきたいですからら。お近づきの印ですわ。調香師と香炉師は切っても切れぬ仲。そうでしょう？」

　茶目っ気を入れて口にすると、一瞬キョトンとしたダンガルさんと奥様は声を出して笑い「アンタとなら長いこと一緒に仕事ができそうだ！」と笑ってくれた。

　それだけで、私は十分お代を頂いているわ！

　

「じゃあ、明日の朝には香炉塔に香炉を置いていってやるよ。明日、香炉に香りを焚くと良い。俺も参加させてもらおう」

「ええ」

「なら、俺の馬車を使うと良い。俺も本当に毒霧の毒素が少しでも消えるのなら見てみたい」

「かしこまりましたわ」

　こうして明日の朝一番にエドワード様は迎えに来てくれることになり、三人がお帰りになった後、少し大きめの【浄香（じょうこう）】を調香していく。

　材料となるのは「ホワイトセージ」と「フランキンセンス」と言う植物と樹木から採取される樹脂を用いて作っていく。

　どちらも浄化の作用があり、空間に漂う毒霧や邪気を払い、清浄な空間を作り出す作用がある。

　実家にいた頃は、教会に頼まれて卸していた香りのひとつ。

　そう言えば、この作り方を知らない義妹達はどうしているかしら？

　今さらどうでもいいのだけれど。

　合計二十個ほど調香したところで一段落。

　私は明朝の浄化に備えて、早めに眠ることにした――。