「じゃあまず最初に──恋してるやつ、手ぇ挙げろー！」

ドリンクバーのグラスを片手に、千歳がいきなり叫んだ。

明るすぎる声と軽すぎるノリに、カラオケボックスの空気が一瞬止まる。

ソファにゆるく座っていた全員の背筋が、わずかにピンと伸びた気がした。

音羽は反射的に、ストローごと口を塞いだ。

まさか、開口一番それを聞くとは思っていなかった。

あかねは一拍遅れて、「え、うち……もしかして……」みたいな顔で椅子をガタンと引き、立ち上がりかける。

けれどすぐ我に返って、「ないないない！」と目を泳がせながら、そっと腰を下ろした。

ひまりは口を半開きのままフリーズ。

飲みかけのグラスを手にしたまま固まり、目だけが忙しなく左右を泳いでいる。

その挙動が妙に面白い。

美咲はグミの袋を開け、ひとつつまんで口に放り込む。

そのままにやにやと、全員の反応を観察していた。

まるで、誰よりも冷静なカメラマンみたいな目つきで。

一瞬の沈黙。

空調の音と、BGMのイントロだけがぼんやりと耳に残る中、全員そろって、見事に目をそらした。

「……ハイ、今そらしたやつ、怪しいね？」

千歳が、にやっと笑いながら指摘する。

その言葉が引き金になったように、ひまりが即座に叫んだ。

「いやいやいやいや！　ノリで！　なんか恥ずかしいやつかと思って！」

声が跳ねると、あかねがすかさずかぶせてくる。

「うちホントにないから！　恋、かけらも落ちてないし！」

さらにひまりが勢いに乗って叫ぶ。

「むしろ砂漠です！！　恋の成分、ゼロパー！！」

あかねとひまりのやたら饒舌な否定に、音羽はストローをくるくると回しながら、

（いや、逆に怪しくない？）と内心で思っていた。

一方、美咲はその騒ぎをよそに、ひとり静かに笑いを漏らすだけ。

何も言わず、表情も変えず、口元だけで「ふふっ」と笑う。

まるで、「やっぱりそうなると思った」とでも言いたげに。

あかねがふてくされたように、テーブル越しの千歳を睨む。

片肘をついたまま、顔だけをわずかに向けて、挑発され慣れている相手に向かって投げつけるように言った。

「てか千歳、なんでそんな質問すんのよ」

千歳はまったく悪びれた様子もなく、紙ナプキンで指先をぬぐいながら、あっさりと答える。

返事の温度が低すぎて、本当に考えていたのかどうかすら怪しい。

「なんかさー、新しいこと始めたくて。で、思いついたのが『恋してたら負けゲーム』」

「は！？　なんで負け！？　恋してるやつの肩身、狭すぎじゃない！？」

あかねがすぐさま声を張る。

その言い方は完全に抗議モードだが、口元にはうっすら笑いがにじんでいて、ちょっと悔しそうにも見えた。

千歳は肩をすくめて、肩の力を抜いたまま話を続ける。

「だってさ、うちら基本、“恋してない前提”でやってんじゃん。

　今さら“してる”って言い出したら、むしろ空気読めてないでしょ？」

ひどい理屈を、いつも通りの調子でさらっと並べる。

そのままソファに体を預けながら、テーブルの端に転がっていたポテトをひとつつまんで、ぱくっと口に運ぶ。

一見どうでもいいような会話。

けれど、この“どうでもよさ”が、なぜか心地いい。

音羽は、そんな空気を感じていた。

（恋してたら負け。恋してなければ勝ち……？）

手元のストローをいじりながら、音羽は心の中でつぶやく。

自分は、たぶん“恋してない側”だ。

これまで誰かを好きになったことなんて、たぶん一度もない。

そもそも“恋”ってどういう感情なのか、いまだによくわからない。

でも――

（“ちょっとだけドキッとすること”くらいなら……あるかも）

思い出すのは、この前の電車の中。

向かいに座っていた男子と、ふと目が合ったときのこと。

それだけのはずなのに、なぜか心臓が一回だけ跳ねた。

あれはただの気のせい？　それとも――

「音羽、今ちょっと遠いとこ行ってたっしょ？」

突然声をかけられて、ハッとする。

千歳がニヤニヤしながら、こちらを覗き込んでいた。

「えっ、な、なにが？」

急な追及に、思わず口ごもる。

千歳はその様子を見て、さらにおもしろがるように笑った。

「じゃあさ、今日も始めようか。恋してない人たちの、負けられない戦いをさ！」

そのテンションの意味は、やっぱりよくわからない。

でも、不思議と心地よいと思ってしまうのが、この人たちのすごいところだった。

音羽は、そっと頷いた。

胸のどこかに、ほんの少しだけ、期待のようなものが芽生えているのを感じながら。

（恋してないけど。……でも、恋の話なら、今日もちょっとだけ、してみたい）