　数日後、僕たちは王家からの召喚に応じ、壮麗な王城の謁見室にいた。

　磨き上げられた大理石の床。壁には歴代国王の肖像画。

　玉座に座る国王陛下の前には、宰相をはじめとする国の重鎮たちがずらりと並んでいる。

　その威圧的な雰囲気に、僕の後ろに立つヒロインたちは、極度に緊張しているのが伝わってきた。

「面を上げよ、若き才能たちよ」

　国王の穏やかだが、有無を言わせぬ声が響く。

　僕たちは促されるままに顔を上げた。

「トーナメントでの活躍、実に見事である。特に、アラン・フォン・エルフィールド。君のその采配は、まさに天才のそれだ。そして、その指揮に応えるチームの力もまた、素晴らしい」

　国王は、僕たちを高く評価しているようだった。

　だが、その目は笑っていない。

　これは、品評会だ。僕たちという「駒」の価値を、値踏みしている。

「さて、本題に入ろう。君たちほどの才能、学園の中だけで埋もれさせておくのは国の損失だ。卒業後は、我が王家直属の魔導騎士団に入団し、その力を国の為に役立ててはくれぬか。もちろん、相応の地位と名誉は約束しよう」

　それは、勧誘の形をとった、半ば強制的な命令だった。

　王家は、僕たちという強力な戦力を、誰にも渡さず、自分たちの管理下に置こうとしているのだ。

　リナが息を呑む音が聞こえる。

　平民である彼女にとって、王家直属の騎士団に入るなど、夢のまた夢のような話だろう。

　だが、その裏にある束縛と不自由さを、僕たちは感じ取っていた。

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