僕たちが次なる訓練の場として選んだのは、学園からほど近い場所にあるダンジョン「試練の洞窟」だった。

　ここは、様々な種類のモンスターが生息し、実戦経験を積むにはうってつけの場所だ。

「いいか、ここからは実戦だ。気を抜けば、怪我では済まないぞ」

　洞窟の入り口で、僕は三人に最後の注意を促す。

　三人は緊張した面持ちで頷き、僕たちは薄暗い洞窟の中へと足を踏み入れた。

　最初の敵は、ゴブリンの群れだった。

　数は５体。今の彼女たちなら、敵ではないはずだ。

「よし、訓練通りにやれ！ セレスティアが前衛、リナが後方支援、フェンリルが遊撃だ！」

「はい、マスター！」

「分かっていますわ！」

「おう！」

　威勢よく飛び出していく三人。

　セレスティアが盾を構えてゴブリンたちの攻撃を受け止め、その隙にリナが魔法を放ち、フェンリルが横から奇襲をかける。

　作戦は、完璧なはずだった。

　しかし――。

「きゃっ！？」

　リナが放った氷の矢が、ゴブリンを狙って突撃したフェンリルの鼻先をかすめた。

「危ねえだろ、リナ！」

「ご、ごめんなさい！ フェンリルが急にそっちに行くなんて……！」

「あなたがもっと周りを見て動かないからですわ、このわんこ！」

「んだと、セレス！ お前の盾が邪魔で動きにくいんだよ！」

　途端に、連携が崩れ始める。

　お互いの動きを予測できず、攻撃が渋滞し、防御が手薄になる。

　学園祭で芽生えたはずのチームワークは、実戦のプレッシャーの前では、いとも簡単に霧散してしまった。

（……やはりな）

　僕はため息をつく。

　結局、彼女たちはまだ、僕の指示がなければ十全に力を発揮できない。

　個々の能力は高いがゆえに、いざとなると自分の判断で動いてしまい、それが連携を乱す原因となっている。

「はぁ……。一度立て直すぞ。全員、僕の……」

　僕が指示を出し直そうとした、その時だった。

　洞窟の奥から、複数の足音と、聞き覚えのある傲慢な声が聞こえてきた。

「おや、こんなところで何をしているんだ？ 落ちこぼれの寄せ集めが、ダンジョンでままごと遊びか？」

　そこに立っていたのは、兄のガイウスと、彼が率いるエリートチームだった。