僕の言葉に、リナは俯いてしまった。

　その小さな肩が、かすかに震えている。

　無理もない。突然現れた同級生に、こんな突拍子もない話をされたのだ。すぐに信じられるはずがない。

　沈黙が、埃っぽい温室の空気を満たす。

　僕は彼女の答えを、ただ静かに待った。

　やがて、リナはゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、先ほどまでの不安げな色とは違い、澄んだ光を宿していた。

「……賭けます」

　か細いけれど、芯の通った声だった。

「もう、誰かに笑われるのは嫌です。自分の力を、呪いだって思うのも……もう、終わりにしたい。だから……私に、賭けさせてください」

　彼女は僕の目をまっすぐに見つめて、言った。

「私を……変えてくれますか？」

　その問いに、僕は最高の笑顔で応える。

　ああ、なんて素晴らしい。これだから原石の発掘はやめられない。

「ああ、変えてみせる。君を、この学園の誰よりも輝く存在に」

　僕たちは、どちらからともなく手を差し出した。

　固く握り合ったその手は、僕たちの最初の契約の証だ。

「では、契約成立の証として、君に契約金を渡そう」

「え？ 契約金……？ お金なんて、私……」

　戸惑うリナの手を、僕は両手で優しく包み込む。

　そして、意識を集中させた。

（《無限経験値バンク》、起動。対象、リナ。譲渡経験値、100ポイント）

　僕のバンクに貯蔵された天文学的な数値からすれば、それは砂粒にも満たない量だ。

　しかし、今の彼女にとっては、世界を変えるに足る力になるはずだ。

「――っ！？」

　僕の手を通して、温かい光のようなものがリナの体へと流れ込んでいく。

　彼女は驚きに目を見開き、自分の体の中で起こる変化に息を呑んだ。

「な、なに……これ……。力が、体が、温かい……」

「それが契約金だ。ほんの少しだけ、君の『水路』を補強しておいた。これからは、僕の指示に従って訓練すれば、君は自分の力を完全に制御できるようになる」

　僕はそっと手を離す。

　リナはまだ信じられないといった様子で、自分の掌を見つめていた。

　やがて、その顔にじわりと涙が浮かぶ。

「……ありがとうございます。本当に……ありがとうございます、アランさん……！」

「アランさん、じゃない。これからは僕のことを『マスター』と呼ぶんだ。いいね？」

「は、はい！ マスター！」

　素直に頷く彼女の姿に、僕は満足して頷いた。

　これで、僕の最初の最高傑作が手に入った。

　夏休みが、もう目前に迫っていた。

　僕は、希望の光を取り戻した僕の愛弟子に向かって、力強く宣言する。

「よく聞いて、リナ。この夏で、君を誰にも文句を言わせない存在にしてみせる。夏休み明け、君を馬鹿にした連中を、まとめて見返してやろうじゃないか」

　僕の言葉に、リナは涙を拭い、力強く頷いた。

　その瞳は、もはや落ちこぼれのそれではなかった。

　最強のプロデューサーに見出された、未来のスターの輝きを放っていた。