兄たちと別れた後、僕は学園のお気に入りの場所である中庭のベンチに向かった。

　ここは人通りが少なく、人間観察にはうってつけだ。

　分厚い魔術史の本を開き、視線だけを周囲に巡らせる。

（才能はあるが、性格に難がある者。家柄は良いが、実力が伴わない者。心は優しいが、臆病な者……）

　この２年間、僕は学園のほぼ全ての生徒を分析してきた。

　だが、僕の無限の資産を投資するに値するほどの「器」は、まだ見つかっていない。

（焦る必要はない。投資は慎重に行うべきだ。相手を間違えれば、全てが水泡に帰す）

　そう自分に言い聞かせた、その時だった。

　数人の生徒たちの甲高い声が、僕の耳に届いた。

「おい、リナ！ あんたのせいで、また実技の評価が下がったじゃない！」

「ほんとよ！ 《魔力暴走》なんて危険なスキル持ってるなら、学園に来ないでほしいわ！」

　視線を向けると、三人の貴族令嬢が、一人の少女を取り囲んでいた。

　栗色の髪をした、少し気弱そうな少女。

　彼女は平民出身の特待生、リナだ。

（リナ……。データは頭に入っている。ユニークスキルは《魔力暴走》。膨大な魔力を内包しているが、制御が極端に難しい。そのため、周囲からは危険物扱いされ、落ちこぼれと蔑まれている）

　まさに、今の僕と同じような境遇だった。

　いや、実害を及ぼす危険がある分、彼女への風当たりの方が強いかもしれない。

「ご、ごめんなさい……。わざとじゃ……」

　リナは俯いたまま、か細い声で謝る。

　しかし、令嬢たちは聞く耳を持たない。

「わざとじゃなくても、結果的に迷惑してるのよ！」

「平民のくせに特待生だからって、調子に乗らないでくれる？」

　一方的な罵詈雑言。

　リナはただ唇をきつく噛みしめ、その言葉の嵐に耐えている。

　周囲の生徒たちは遠巻きに眺めているだけで、誰も助けようとはしない。

　僕と同じように。

（……だが）

　僕は本に視線を落としたふりをしながら、彼女の様子を注意深く観察する。

（彼女の瞳は、まだ死んでいない）

　俯いた顔。震える肩。

　だが、その奥には、悔しさと、諦めきれない何かが炎のように揺らめいているのが見えた。

　ただの落ちこぼれではない。

　ただ不遇を嘆くだけの少女ではない。

（面白い……）

　僕は本を閉じた。

　退屈だった日常に、ほんの少しだけ、興味深い色彩が加わった気がした。

　この少女は、もしかしたら――。